Лита стала серьезной - такой, какой я впервые увидел ее. Это означало, что она знает, что делать.
- Идем со мной.
Я уже отдышался, так что подняться мне удалось без особых усилий. Моя смотрительница отвела меня вниз, в просторную медицинскую комнату, уставленную всевозможным оборудованием. Что-то Совет расщедрился - или знали они там, что мне это понадобится?
- Впечатляет? - Лита кивнула мне на нечто среднее между кроватью и столом. - Этот корабль - последняя модель, первый раз плавает. Разработан специально для зверей на сложных заданиях.
Значит, это задание особо опасно... вовремя же меня предупредили!
Лита настроила кровать так, чтобы я мог полулежать; теперь мои жабры были на нужном ей уровне.
- Сними броню. Господи, Кароль!
Вот не понравилось мне это испуганное «Господи, Кароль!», совсем не понравилось!
- Что, все так плохо?
Вместо ответа она поднесла мне зеркало и я болезненно поморщился. Мои жабры, обычно аккуратные и едва заметные на шее, распухли, налились кровью, были частично порваны... ну, это уже моя работа. Самой отвратной частью была беловатая слизь, торчащая из них.
- Убери это, - меня аж передернуло от отвращения.
Лита кивнула. Она натянула перчатки, достала из шкафчика пинцет, связку бинтов и бутыль с мутноватой жидкостью. Бинты она наматывала на пинцет, промокала в растворе и осторожно, очень бережно, прочищала мои несчастные жабры. Поначалу было больно, но постепенно боль сменялась жжением, а затем и угасала.
- Расскажи мне, что ты там видел.
Я рассказал, хоть говорить сейчас было неприятно, да и мешало ей работать. Я хотел, чтобы Лита знала все, чтобы по окончании я мог задать ей вопрос:
- Почему ты не предупредила меня об этом?
- Кароль, ты серьезно думаешь, что если бы я знала о таком, то не сказала бы тебе? Приказ или нет, я никогда не сделаю ничего, что навредит тебе. Да я понятия не имела, что там! Мне всего лишь сказали, для чего используется этот участок океана... Вернее, использовался! Но просили не говорить тебе без необходимости.
- Да? Ну сейчас-то уже можно, потому что я туда не вернусь, пока не буду знать всего! Что это такое? Очередной дурацкий эксперимент людей? - Я вспомнил наше с Оскаром прошлое совместное задание. - Какие-нибудь ядерные испытания?
- Мимо.
- Тогда что?
- Это... ну, это вроде как кладбище.
Я озадаченно покосился на нее, но Лита аккуратно развернула мою голову.
- Не дергайся, я перевязываю.
- А дышать я как буду?!
- Через нос. Или рот, как тебе удобней. Под воду ты сегодня не полезешь, а к завтрашнему дню все заживет, это ты и так знаешь.
Она была права, поэтому я вернулся к главной теме:
- Так что за кладбище?
- Кароль... Что тебе известно про освоение человеком космоса?
Теории я знал немало: из книг, из журналов, из рассказов других смотрителей, даже из фильмов. Но при этом я не мог представить, как такое возможно. Покинуть родную планету ради неизвестности, ради пустоты - совсем не мой метод.
- При чем тут космос?
- При том. Ты знаешь, что такое космические корабли?
- Ну... что-то вроде искусственных звезд?
- Это скорее спутники, ну ладно, будем объяснять образно, - вздохнула она. - После определенного времени эксплуатации эти корабли перестают работать - вроде как звезды гаснут. Неуправляемые корабли, спутники и уж тем более станции очень опасны, они могут упасть где угодно. Поэтому их возвращают на Землю... Нет, не совсем так. Их уничтожают: вводят в земную атмосферу, там звезды по большей части сгорают. Но все равно остаются осколки, которые падают в специально отведенный район Тихого океана.
- Сюда, - прошептал я. - Чем больше я узнаю, тем больше удивляюсь: как это вы до сих пор не развалили планету? Почему бы не отсылать эту рухлядь в космос? Зачем портить океан? Я уже молчу про цель этой ерунды. Вы собственную планету не знаете, а в космос намылились!
- Кароль, прекрати, - холодно произнесла моя смотрительница. - Лично я не имею никакого отношения к космосу. Я не знаю, почему мусор надо сгружать на своей же планете.
- Извини. Как давно это продолжается?
- Достаточно давно, не один десяток лет. Преимущественно сюда сбрасывают отслужившие свое корабли, но однажды затопили целую орбитальную станцию. Считалось, что это безопасно, что все осколки прокаливаются в атмосфере и на дно падают обожженными кусками металла. При таких температурах ничто не могло выжить!
- А вот выжило!
- Ты думаешь, что все эти существа... это вроде как инопланетяне?
- Нет, конечно, - фыркнул я. - На осколках - не на всех, но на некоторых - было нечто более примитивное. Но это нечто изменило воду, а вода изменила все остальное. Это не дело одного дня, изменения продолжались годами и продолжаются до сих пор. Судя по тому, что я увидел, акула - самое совершенное существо под водой. Пока.