Возле рыжеватых водорослей пришлось притормозить, их я по-прежнему осторожно оплывал. Один раз не выдержал и дотронулся рукой, но тут же пожалел об этом: ветвь отвалилась, а на моей броне остались густые капли яда, похожего на смолу. К счастью, защиту они пробить не смогли, но я не рисковал повторять попытку.
На сей раз я держался ближе ко дну, видел существ, притаившихся там, и то, что я видел, мне не нравилось.
В большинстве своем это были черви - плоские черви. Они двигались по дну, перебирая сотнями крошечных наростов, и старались держаться подальше друг от друга. Видел я и большого, с кошку размером, розового слизня, покрытого длинными белыми щетинками. Слизень оказался совсем не медлительным: у меня на глазах он прыгнул на спину одного из червей и моментально прожег сплошной плоский панцирь. После такого зрелища я поднялся на метр выше.
Ближе к холмам стали появляться моллюски и рыбы. Моллюски были большие - от полуметра до метра в длину. Все они таскали за собой продолговатые раковины разных цветов и ловили сонных толстых рыб, покрытых похожими на доспехи пластинами.
Один такой моллюск, желтый с коричневыми пятнами, решил напасть на меня. Остальные существа держались от меня подальше, потому что тоже боялись неизвестного, да и размер мой играл важную роль. Но этот моллюск был немногим меньше меня, поэтому уверенно вытянул вверх щупальца с присосками. Я решил, что убегать - ниже моего достоинства, и отсек их шипом на хвосте.
Лучше бы я этого не делал!
Как только темная кровь пролилась в воду, из ближайших водорослей взвилась целая стайка тварей, при виде которых мой завтрак запросился наружу. Больше всего они напоминали... человеческие ребра, присоединенные к позвоночнику. Там, где у человека был череп, размещалась маленькая змеиная голова с непропорционально большими челюстями. На «ребрах» была натянута зеленоватая скользкая пленка, оканчивающаяся бахромой по краям - бахрома постоянно шевелилась и заменяла плавники. У основания головы - шеи у них не было - росли два длинных усика, за счет которых существа ориентировались в пространстве; глаз я у них не заметил.
Они были небольшими, не более полуметра в длину, но налетали стаей, поэтому я поспешил убраться с их пути. Я их, в общем-то, и не интересовал, их привлекала свежая кровь.
Моллюск был еще жив, но это ничуть не смутило маленьких хищников. Они нападали злобно, слаженно, как пираньи. Они рвали на куски и отрубленные щупальца, и тело, которому эти щупальца раньше принадлежали. Моллюск издавал странные гортанные звуки, в которых слышалась боль, и я пожалел его. Но вмешиваться не стал, да и не успел бы: за минуту все было кончено. От моллюска не осталось даже раковины - только ее осколки на дне. Существа успокоились и неспешно вернулись в заросли водорослей.
Мерзкое местечко. Есть ли здесь вообще не-хищники? Вряд ли... Разве только падальщики. Все питаются друг другом, но разные виды продолжают существовать. Этот мир может оказаться совершеннее того, который я знаю - но совершеннее на примитивном уровне.
Что-то все стало слишком запутанным!
Я уже сделал несколько кадров, но этого было мало. Прочистив фильтр, я поплыл дальше. За первыми рядами холмов рыжеватых водорослей почти не осталось, свет давали прозрачные листья с синими прожилками и белые кораллы. Живых существ я на дне не видел... Очень странно! По моим подсчетам - и по местным законам - здесь должны обитать сильнейшие.
Мое внимание привлек камень, довольно крупный и идеально круглый. Сам он порос мелкими водорослями и плесенью, хотя поблизости растений не наблюдалось. Любопытно! Заинтригованный, я подплыл ближе, протянул руку...
Камень открыл глаза - мутные, будто завешенные пеленой. Вслед за глазами открылась пасть. И немаленькая - она занимала половину туловища. Притупленные, но все же треугольные зубы впечатляли - особенно когда они сомкнулись в паре сантиметров от моей руки.
Я бы выругался, но это означало бы пару глотков чудесной заплесневелой воды. Поэтому я ограничился тем, что послал камню мысленное проклятье. Он, видимо, понял, что я настроен недружелюбно: из песка появились тонкие суставчатые лапки, и камень вперевалку пополз прочь.
Есть здесь хоть что-нибудь, что является тем, чем выглядит?!
Некоторое время я держался подальше от дна - ждал, пока сердце вернется к нормальному ритму. Я был бы и рад все оставшееся время оставаться повыше, но, увы, отсюда я не мог фотографировать. Надо быстрее закончить и убраться - от этого места у меня мурашки!