Слизень успел побывать здесь, потом вернуться обратно, он успел все... Так, спокойно, Кароль! Не паникуй! Пока ты видишь только один труп!
От мертвого тела тянулся кровавый след, ведущий к лестнице. Я одним прыжком перемахнул через ступени, оказался в комнате, где изначально стояли клетки. Обе были разбиты; половина тушки ската валялась среди осколков.
Я не слышал ни криков, ни движения. Конечно, я мог бы искать ауры, но мешал страх - страх неизбежности.
- Лита! - отчаянно крикнул я.
И неожиданно получил ответ:
- Здесь я. Иди быстрей!
Голос был не спокойный, но успокаивающийся. Легкая дрожь говорила о пережитом ужасе, который теперь остался позади.
Ничего не понимая, я перешел в соседнюю комнату. Смешно, конечно, но каждый раз, когда я зарекаюсь не удивляться, все равно находится что-то, способное меня шокировать.
Посреди комнаты лежал слизень. В том, что он мертв, не приходилось сомневаться: возле отверстия на спине и чудовищной пасти застыли лужи мутной коричневатой крови. А на животе хищника, в паре сантиметров от клыков, сидела... там самая черная штуковина, которую я забрал когда-то у ракообразного мутанта.
Хотя «сидела» - не совсем точное слова, учитывая специфическое строение этого существа. Оно просто зависло на части своих игл, но, увидев меня, оживилось, закивало головой.
Только теперь я увидел смотрительниц. Обе забрались с ногами на стол и казались очень бледными, но понемногу приходили в себя.
Я почувствовал, как усталость обрушивается на меня свинцовым потоком. Страх может утомить больше, чем любая физическая нагрузка. Я опустился на колени, потом оперся спиной о стену. Смотрительницы не спешили спускаться, потому что между нами все еще был труп слизня... ну, и штуковина, разумеется.
- Что произошло? - только и смог спросить я.
- Скат оказался упрямым, - Лита провела по лбу чуть подрагивающей рукой. - Он все-таки разбил клетку, но столкновение с воздухом оказалось для него неприятным впечатлением. Он стал биться в судорогах, а в процессе расколошматил вторую клетку. Мы как раз были там...
Я встал и, не обращая внимания на штуковину, пересек комнату. Лита спрыгнула со стола и обняла меня, я ответил ей тем же. Все по-дружески, как и договорились.
- Что было потом?
- Слизняк оказался крайне неблагодарным, он тут же сожрал своего спасителя, а потом пополз к нам. Быстро, гад, ползал. Мы выбежали на палубу, кричали всем, чтобы они прятались... Один решил сыграть в героя.
- Я его видел.
- Мне его жаль. Нам удалось снова спуститься вниз, слизень следовал за нами... Только за нами, на других людей не обращал внимания, если они не становились у него на пути. Мы заперлись здесь, он начал выбивать дверь. Оружие все, как назло, осталось в наших каютах... Когда он прорвался, мы могли только ждать. А потом появилось это, - моя смотрительница указала на черное существо. - Не знаю, где оно было, я смотрела только на слизня. Когда он готовился прыгнуть, как прыгал на всех остальных, оно бросилось ему на перерез, впилось иголками... Я... Я думала, слизняк его сожрет, но он тут же упал, полилась кровь... Это было минут десять назад. С тем пор мы сидели здесь, этот чудик - на трупе. Напасть он не пробовал... Откуда он мог взяться?
- Должно быть, приплыл за мной, - рассеянно отозвался я. Мои мысли были сосредоточены на другом. - Странный малый... У нас серьезная проблема. Эту территорию надо уничтожить, чем скорее, тем лучше. Так и передай начальству.
- Чего ты переполошился?
То, что она не заметила очевидное, я мог списать лишь на ее страх.
- Разве это не ясно? Скат задохнулся, но слизень смог приспособиться и к воздуху, и к давлению. Так же как и это существо. Они готовы к выходу на сушу, просто еще не знают об этом. Делай выводы.
- Боже мой...
- Ну, что-то типа того.
Лита отстранилась от меня, начала что-то говорить Юлии. Я не слушал, мое внимание перешло к черному существу.
Я понятия не имел, как оно проникло сюда, но не сомневался, что это связано со мной. Странно, я ведь больше не встречал его на зараженной территории, даже удивился такому повороту. А оно, оказывается, все это время пробиралось сюда!
Но как оно узнало, где меня искать?!
Сейчас оно подсохло и выглядело еще более странно: на каждой игле распушились сероватые щетинки. Выходит, оно ядовито... Логично, я ведь не видел, чтобы ракообразные мутанты ели этих штуковин! А может, яд опасен не для всех.
В любом случае, яд - это средство обороны. А оно использовало его для нападения, да еще и в такой ситуации! Почему, почему, почему?...