Помощник меня не впечатлил. Это был тощенький, загорелый дочерна мальчишка - не думаю, что ему хотя бы двадцать исполнилось. Он косился на меня из-под взлохмаченных волос и нервно подергивал плечами.
Лита сидела на ступеньках, соединявших палубу с капитанским мостиком. Похоже, она уже вжилась в образ туристки: белые шортики, белая маечка, огромные солнечные очки на пол-лица и фотоаппарат на шее.
Видимо, я смотрел на нее дольше, чем полагалось, и она распознала мое удивление:
- Что? Я, между прочим, в отпуске! Пить хочешь?
- В воду хочу.
- Ну так иди. Петрович, - она повернулась к капитану, - когда у нас ужин?
- Где-то через час, - отозвался он. - А через три часа сядет солнце.
- Мне хватит, - заверил я, прыгая за борт.
Эта река была самым удивительным местом, в которое мне доводилось попадать. Ну, кроме океана, но в сравнении с океаном она подошла вплотную и была готова побороться за лидерство.
Здесь повсюду была жизнь - маленькая, большая, безобидная, хищная... Мне даже показалось, что сами воды живут, но не так, как на зараженном участке океана, а вполне естественно. Река знала, что происходит на ее берегах и далеко за их пределами, в лесу. Она не была маленькой - вместе со своими притоками она представляла единое целое.
И она приняла меня, что было вдвойне приятно.
Плыть оказалось тяжеловато: на дне часто попадались стволы деревьев и отмели. Если бы я рискнул набрать полную скорость, то на первом же повороте зарылся бы по пояс в песок на берегу. Так что я сдерживался, сосредоточив все свое внимание на ощущении прохлады.
А еще маленькая скорость давала мне возможность освоиться с местными существами - почувствовать их, понять, что они собой представляют и опасны ли нам. Получалось не идеально, да я и не надеялся, что с первого раза все сложится. Я довольствовался тем, что удавалось понять, с остальным потом разберусь.
Людей я поблизости не чувствовал, кроме тех, что плыли со мной. Ну разве это не рай? Величественная река, отдельный мир без людей. Вот это я называю отдых!
Правда, приходилось отдавать себе отчет в том, что долго я бы здесь не протянул. Люди - существа несуразные, но без них скучно.
Я увлекся настолько, что почти забыл о времени. Покрасневшие перед закатом лучи солнца намекнули, что я опоздал. Проклятье! В океане я бы за секунду домчался до лодки, но у реки другие правила, тут надо осторожней. Хотя, собственно, что я теряю? Меня все равно покормят, просто я не посижу за столом со всеми остальными, ну так не велика потеря.
Когда я наконец добрался до лодки, вода была пурпурной от заходящего солнца. Лита стояла на палубе и смотрела на небо, на этот раз без очков.
- Ты опоздал.
- Дико извиняюсь. Не надо упреков, я и так с трудом сдерживаю слезы раскаяния.
В воздухе пахло рыбой, жареной на открытом огне. Я вспомнил, что последний раз ел ранним утром, еще в самолете.
- Не дождались меня, небось?
- Ошибаешься, дождались. Я знала, что ты опоздаешь.
- Откуда?
- Ну... если бы я могла свободно плавать в этой реке, я бы тоже опоздала.
Лодка была разделена на две части капитанским мостиком и расположенными под ним тесными клетушками кают. Задняя палуба была меньше, зато здесь можно было повесить противомоскитную сетку, которая в паре с тяжелым навесом-крышей создавала иллюзию шатра. Под сеткой стоял старый, но крепкий еще стол, привинченный к доскам палубы, и несколько складных стульев.
Стол не был пуст. В самом его центре стояла стеклянная миска, в которой плавали пушистые, похожие на бабочек цветы - вещь совершенно нефункциональная, но людям такие мелочи нравятся. По одну сторону от миски разместилось плоское глиняное блюдо с жареными рыбами, по другую - горшок с рисом. Сервировка продолжалась: полная и очень смуглая женщина носила на стол тарелочки с какими-то овощами, соусами и прочей ерундой. Двигалась она, несмотря на почтенный возраст, ловко и быстро.
Я сел за стол рядом с Литой - не на стул, конечно, а на крепкий деревянный ящик, но это не так уж важно. Напротив нас устроился капитан, позже к нему присоединилась молчаливая женщина. Помощник вызвался все это время стоять за штурвалом - парень по-прежнему меня боялся. Я мог чуть успокоить его, если бы убрал броню, но это было не нужно... да и не интересно.
- Ну, приступим! - Капитан всегда вел себя так, будто вспомнил удачный анекдот, настолько пошлый, что даже смеяться над ним было неприлично, а не смеяться едва получалось. - Спасибо нашей хозяюшке. Тиа прекрасно готовит, но немногословна - за то и ценю! Бывали у меня болтливые бабы, вот уж с кем беда! А эта - золото: все сделает, да еще и благодарна будет, что сделать позволили.