Звуки рыданий вырвались из Скай, и я автоматически начала успокаивающе гладить ее по спине.
— Я знаю, что физическое наказание детей не является законным на Родине, но сейчас мы находимся в Северных Землях, и именно так мы поступаем. В этой стране это распространенный способ дисциплинировать детей, и я почти уверен, что ты почувствуешь себя лучше, когда будешь так же страдать, как Уильям.
Я в шоке посмотрела на Арчера. Как он мог думать, что ее боль облегчит боль Уильяма? Я вообще не видела никакой связи. Это, должно быть, самое отсталое мышление, которое он когда-либо высказывал, а за мое короткое время здесь он высказал много глупостей.
— Надеюсь, это научит тебя никогда больше не делать ничего подобного, — продолжил Арчер.
Рыдания Скай усилились, и ее маленькие плечи вздрагивали от неглубоких глотков воздуха.
Я бросила на него умоляющий взгляд, желая покачать ее в своих объятиях и сказать ей, что ей не нужно бояться, но Арчер проигнорировал меня, встал и обошел стол, жестом предлагая ей встать.
— Обычно такого рода наказание проводится в присутствии других детей, но Кайя возражала против этого, поэтому вместо этого мы сделаем это здесь, и у тебя есть два варианта: я могу ударить тебя по ладоням или по заднице.
Все еще плача, Скай не сказала ни слова.
— Обычно мы никогда не шлепаем ребенка по заднице после десяти лет, но поскольку вы новичок в этом, это может быть более легким наказанием для тебя. Я могу сказать тебе по опыту, что любому человеку может быть непросто продолжать протягивать ладони, когда это причиняет боль.
— Может быть, тебе стоит выбрать этот вариант? — тихо сказала я. — Думаю, что я бы так и сделала.
Скай кивнула один раз и направилась к столу, где Арчер велел ей наклониться вперед.
Испуганные звуки, которые она издавала, заставили меня сильно прикусить губу, как будто моя собственная боль могла каким-то образом унять часть боли, которая вот-вот обрушится на нее.
— Ты хочешь это сделать? — Арчер спросил меня, и хотя я знала, что Скай, вероятно, выиграет от того, что я сделаю это вместо него, я просто не могла.
— Нет, — я покачала головой. — Я бы никогда не смогла ударить ребенка.
Выражение лица Арчера было жестким, когда он занял свою позицию и взмахнул рукой.
Шлеп! Звук его твердой ладони, столкнувшейся с ее штанами, был громким, а за ним последовал еще более громкий крик Скай.
Я с трудом сглотнула, чувствуя, как по телу разливается жар, а головокружение грозит довести меня до обморока.
Шлеп! Вой ребенка продолжался, и когда она повернула лицо и встретилась со мной взглядом, слезы лились водопадом, и она так сильно умоляла меня о помощи, что я не могла просто стоять и смотреть, как он издевается над ней.
— Остановись! — закричала я, но Арчер продолжал.
Шлеп. Шлеп. Шлеп.
Изо всех сил я потянула его за руку назад и закричала, чтобы он остановился.
— Отойди, — приказал он.
Встав между ним и Скай, я умоляла его.
— Не надо больше, пожалуйста, не надо.
Арчер оттолкнул меня с раздраженным видом.
— Мы сказали двадцать пять, а я ударил ее всего семь раз.
— Этого достаточно, разве ты не видишь?
— Твоя истерика только усугубляет ситуацию; просто позволь ей покончить с этим. — Арчер оттолкнул меня с дороги и снова поднял руку. Скай крепко зажмурилась и закричала во всю глотку.
В состоянии паники я перекрикивала ее громкие крики.
— Я сделаю это!
Голова Арчера повернулась ко мне.
— Что? Я думал, ты сказала, что не можешь ударить ребенка?
Все мое тело дрожало, а в горле было сухо, как в пустыне, но мне удалось собрать достаточно слов, чтобы объясниться.
— Я имела в виду, я приму ее наказание за нее.
Брови Арчера опустились, а губы поджались:
— Ты что, с ума сошла?
— Нет, — прошептала я дрожащим голосом. — Если тебе нужно кого-то ударить, ты можешь ударить меня.
— И чему именно, по-твоему, Скай научится от того, что я тебя ударю? — глубоко расстроенный, он ходил взад и вперед по маленькой комнате.
— Скай? — Я быстро подняла девочку из ее согнутого положения и вытерла ей глаза. — Все в порядке, милая, просто иди.
Несчастная девочка обняла меня и зарыдала, уткнувшись мне в грудь. Я обхватила ее руками и издавала успокаивающие звуки, подталкивая ее к двери.
— Беги к Шелли, хорошо?
Она не сказала ни слова, но я почувствовала, как ее голова уткнулась мне в грудь, и, еще несколько раз всхлипнув, она поспешила выйти из комнаты.