Все эти обиды всплыли вдруг в его душе и стали управлять его поступками.
С грозным видом Серж подбежал к Насте и преградил ей путь. Он уже сжал кулак, чтобы ударить Настю, как Настино лицо мгновенно преобразилось, Страх и боязнь появились в её глазах. Она торопливо шагнула назад и беспомощно оглянулась. Но, вероятно, она, оглянувшись, увидела сзади свое спасение, потому что снова смело посмотрела на Сержа и даже крикнула ему:
— Пропусти, хулиган!
Серж не сводил с Насти глаз и ничего вокруг себя не замечал. Он замахнулся на Настю кулаком, и в то же мгновение сильная рука, точно так же, как несколько дней назад, схватила его за плечо. Он поднял вверх глаза и ужаснулся: перед ним стоял тот самый высокий старик.
— Так, значит, ты каждый день на охоту выходишь? Ах, гадёныш проклятый, — сказал старик и зло оттолкнул от себя Сержа.
Серж отлетел в сторону и заскочил во двор большого дома. В то мгновение, когда старик держал его за плечо, он заметил, что Настя стояла перед ним уверенная в себе, весёлая и смелая. Выглянув теперь из-за угла, Серж увидел, что Настя была уже далеко. Старик шёл за нею, а не рядом, и трудно было угадать, вместе ли они идут, или просто случайно встретились на улице и даже не знают друг друга.
Какой позор и какие неприятности свалились на голову Сержа в последние дни! А к этому он совершенно не привык.
Ему всегда всё удавалось, и у него всегда было то, что он хотел. Отец его был довольно крупный работник в городе, и множество людей знало его. Он был всегда очень занят на работе, можно сказать, что он работал от зари до зари. Даже в выходные дни он нередко бывал занят. А когда выпадала свободная минута, он садился в машину, брал с собой своего единственного сына Сержа и ехал отдохнуть за город. В другое время он своего Сержа, пожалуй, и не видел. Он приходил с работы поздно, когда Серж уже спал, а вставал, когда Серж был уже в школе. Летом же Серж с матерью жил в деревне, а отец оставался один в городе.
Мать растила Сержа, стараясь не потакать его капризам, но случалось так, что отец одним каким-нибудь поступком разрушал всё то, к чему стремилась мать. Сержу вдруг взбредёт в голову те двести шагов, что отделяли его дом от школы, не пройти пешком, как ходят все дети, а проехать в отцовской машине. Мать скажет, что этого делать не нужно, что никто из ребят не ездит на машине в школу. А Серж начинает плакать и кричать. Тогда отец, чтобы отвязаться, скажет шофёру отвезти сына. И Серж после этого говорит, что отец лучше матери, что отец добрый, а мать злая, и с видом гордого начальника вылазит из машины возле школы, как раз тогда, когда все ребята стоят вокруг и глазеют на него. И Серж думает, что он лучше всех, всех умнее и имеет над всеми во всём превосходство. И постепенно в нём укоренилась мысль, что он совершенно исключительная личность, а все остальные ничего не стоят. И если иногда с ним случалась неудача, он злился и старался сорвать свою злость на ком-нибудь, вместо того чтобы самому, своими силами поправить положение.
Он хотел, чтобы каждое его слово было законом для всех, а если кто возражал ему, он кипел от злости и угрожал, что пожалуется отцу. А отец его, как он думал, имеет право и должен сделать всё, что ему, Сержу, захочется. Серж долго стоял за углом, размышляя о своих неудачах. Различные смелые планы возникали в его голове. Они ещё узнают, с кем имеют дело. Они — это Настя и прежде всего тот неизвестный старик, который, будто привидение, всегда появляется перед ним на улице и вмешивается в его дела. Чувство злобы к этому старику овладело Сержем. И что такое эта Настя? Чего она стоит рядом с Сержем? Мелюзга. Что в ней такого исключительного? Ну и героиня! Он хотел не столько перед ней, сколько перед всем классом показать себя, а вышло так, что будто не он умнее и выше всех, а она.
Она спокойно и старательно решала пример у доски и взяла верх над ним, а он своим криком и самонадеянностью добился лишь того, что его осмеяли. Он покажет им всем — и старику, и Насте, и учительнице, — что они ничего не стоят рядом с ним, а он волен распоряжаться всем миром.
Вот какие мучения испытывал Серж, стоя за углом. Свет ему был не мил. Наступал вечер, а он всё стоял. Когда он наконец вышел на улицу, то увидел на тротуаре своего одноклассника — белобрысого Мишку. Этот Мишка очень обрадовался, что столкнулся с Сержем. Широко растянув в улыбке рот, он сказал: