На морщинистой ладони хозяйки оказалась большая, сверкающая жемчужина. Девочка ахнула от восторга, обитатели Хюсбю дружно присвистнули и зацокали языками.
- Возьми, это жемчуг с Веселии. Им так здорово играть в шарики.
- Спасибо! На!
Девочка протянула хозяйке браслет из слоновой кости. Он едва налез на веснушчатую старую руку.
- Ты уже сделала мне подарок, охотница. Скажи, как тебя звать?
- Типпи. Типпи из Африки. А тебя?
Лязг трамвая заглушил имя.
Дорога домой оказалась совсем лёгкой. Повеселевшая хозяйка прыгала через лужи к вящему ужасу запоздалых прохожих и перекидывала тележку из руки в руку. День задался, да что там день - год! Годы... Знакомые собаки смотрели хозяйке вслед и задумчиво тявкали - разве можно взрослому человеку вести себя как дурашливому щенку?
Кто-то успел побывать на вилле. Ощупав засов, хозяйка почувствовала - он не заперт, а едва задвинут. Палую листву на дорожке топтали чьи-то неуклюжие ноги, консервную банку со свечкой отшвырнули пинком. Приподняв тележку, хозяйка на цыпочках подкралась к дому. А вот и гость!
Белый призрак выплыл из тени грушевых деревьев и гнусаво расхохотался, потрясая невидимыми цепями. Не задумываясь особо, хозяйка запустила руку в тележку. В потустороннего гостя полетел драный сапог. Глухой удар, обиженное ойканье - из-под простыни (снятой с хозяйкиной веревки, конечно же) показался толстенький старичок, лысый и хмурый.
- Я так не играю! - недовольно пробормотал он.
- На обиженных воду возят, - довольная хозяйка показала гостю длинный язык. - Твои фокусы видно аж из Стокгольма, в следующий раз лучше спрячешься. Не дуйся, пошли пить чай. У меня и плюшки поспели и варенья целый погреб наварен.
- А приторного порошка не найдется? - осторожно поинтересовался гость.
- Есть конфеты и шоколад, - хмыкнула хозяйка.
- Ты не будешь мне вместо родной матери?
- Нет конечно. Я слишком молода для таких глупостей.
Хозяйка накрыла чай на веранде. К ночи дождь стих, показался ломтик луны, подуло теплом - ветер переменился. Бродячие коты кружили под ногами, требуя ласки и угощения. Гость прихлёбывал чай из блюдечка, шумно лопал варенье прямо из банки, пробовал шутить, но смеяться никому не хотелось. Наконец хозяйка не выдержала.
- Карлсон, у нас проблемы? Давай, рассказывай.
- Они сломали мой домик. Мой чудный уютный домик, вместе с крышей, трубой и самой столетней пятиэтажкой. Прощай, маленький одинокий петух, прощайте сушеные вишни и тысяча миллионов паровых машин.
- Твой домик ломали уже три раза. Дальше!
- В магазинах перестали продавать правильный шоколад и леденцы на палочке. Даешь продавцу пять эре и получаешь одну противную конфетенку, а не кулёк сладостей.
- На пять эре давным-давно даже фантика от карамельки не купишь. Дальше!
- Я приехал сюда на такси.
Хозяйка уронила чашку. Облитый чаем кот взвыл и ретировался в кусты. Карлсон утер перемазанное вареньем лицо и повторил:
- Я приехал сюда на такси. Разучился летать.
- Как?
- Просто. Проснулся однажды утром и понял, что кнопочка не работает. Я пенсионер, нелепый и никому не нужный.
- Ты мужчина в самом расцвете сил! - возразила хозяйка.
- Нет. Я устарел, как пластинки и парусники. Дети больше не смотрят в окна и не слышат шума пропеллера. Они не грустят о настоящих щенках, требуя на Рождество электронную «как живую» игрушку! Им запрещено лазать по крышам, устраивать переполох и разговаривать с незнакомцами. И не дай бог проговориться, что в гости летает маленький толстенький человечек с пропеллером - станут пичкать лекарствами для послушания. Слышала про такие?
Хозяйка поморщилась.
- А ещё я повстречал Малыша. Няня каждый день возит его коляску в парк и назад. Малыш седой, он давным-давно не встает и ни с кем больше не разговаривает. Только смотрит на небо и шевелит губами, совсем беззвучно. Он обещал, что не будет взрослым!!!
- И постарел. Да и мы с тобой на юнцов не похожи. Но я решила, что стану старой в тот день, когда разучусь прыгать на одной ножке. А этого никогда не случится!
- Ты нужна им? - с надеждой прошептал Карлсон.
- Томми и Аннике? - спокойно переспросила хозяйка. - Нет, давно нет. Они почтенные жители мирного городка. Но ведь есть и другие люди. Не все становятся взрослыми, вырастая. И не все растут паиньками. А малышня из Хюсбю вообще не желает ходить в школы. ....Знаешь что?
- Ммм? - спросил Карлсон, запуская ложку в новую банку варенья.