– Ей бы очень понравилось. Может быть, она бы даже перестала на тебя шипеть по утрам. Не навсегда, конечно, возможно, но где-то на неделю точно.
– Сью, а ты всегда была ведьмой?
– И правда, я же тебе так ничего и не рассказала, – Сью перелегла на кровать Мисти, залезла под одеяло и начала свою историю с самого начала. Я родилась в городе, у которого даже не было названия, и не видела в этом ничего странного, представляешь, а оказалось, что городом управляет ковен. Самый настоящий, со злой ведьмой во главе…
Всё то время, пока она говорила, слёзы на лице Мисти не высыхали, но девушка всё равно очень скоро перестала слушать и уснула. Осторожно, чтобы не разбудить её, Сью вернулась к себе и тоже забылась сном.
Высший свет
Поместье Людовика, юг Франции
Заброшенное поместье до самой крыши заросло давно высохшим ползучим плющом. Внутри от каждого неосторожного движения в воздух поднималась пыль. Изъеденный молью тюль едва ли прикрывал заколоченные изнутри окна, а покрытая липкой грязью обивка мебели давно утратила былую роскошь. Дом напоминал Дуву замок: неуютный, холодный, негостеприимный, но зато обособленный, отделённый от остального мира. Никому не придёт в голову остановиться здесь, а одна мысль прикоснуться к чему-то вызовет у любого отвращение. Затхлый воздух задушит случайного гостя и вынудит тут же убежать прочь, а неверные тонкие тропинки в запущенном саду уведут его и заставят забыть дорогу назад.
Но Дуву здесь нравилось. Поместье Людовика походило на своего хозяина. Изящество прошлого века, утраченное временем, изъеденное насекомыми и годами, заброшенное и одичавшее от одиночества. Даже опутанная трещинами мрачная статуя тёмного ангела в чаше высохшего фонтана зачаровывала.
Дув выбрал комнату на втором этаже, её окна как раз выходили на фонтан. Порой, борясь с жаждой, он прижимался щекой к доскам и в щель между ними смотрел на ангела. Тщетно пытался разглядеть черты каменного лица в чёрном провале капюшона. Это занятие отвлекало Дува от боли. А днём из этой щели лился тонкий луч солнечного света, и юный вампир прятался от него в противоположном углу.
– Хватит валяться! – Людовик усадил Дува на стул и начал придирчиво осматривать его волосы. – Мы сюда прибыли не для того, чтобы сгнить вместе с этим проклятым домом. Нужно привести тебя в порядок и представить кое-кому.
– Я не хочу никуда идти, мне нужно ещё вина или пива… – Резкая боль выкручивала каждый сустав, но Дув успел приспособиться к ней и смириться.
– Тебе нужна кровь, мой дорогой…
– Нет! Я сказал, что не хочу!
– Подожди отказываться, я приготовил особенный ужин. Но сперва давай-ка пострижём тебя и слегка напудрим носик.
Несколько часов Людовик порхал вокруг Дува. Он примерял на него один парик за другим, пока не остановился на пышном, с торчащими во все стороны белоснежными локонами. И без того лишённую цвета кожу Дува Людовик покрыл толстым слоем пудры, а брови и ресницы подчеркнул сурьмой. Затем почти всё то же самое Людовик повторил с собой. Стонущего и беспрестанно ругающегося Дува в итоге ещё и заставили надеть огромное множество разных предметов одежды, в которых легко можно было утонуть. Привыкший к простому крою и тканям, юноша двигался теперь скованно и неуклюже. Людовик же выглядел грандиозно, одежда и парик подчёркивали его аристократическое происхождение и изящные черты лица.
– Тебе нужно поднять плечи выше. И не смотри в пол! – Вампир прошёлся, демонстрируя идеальную осанку. – Ты придумал, как мне тебя представить? Нет? Ничего, по дороге что-то придумаешь. Прошу прощения, что вынуждаю идти пешком, но мой экипаж давно сгнил. Вместе с кучером и лошадьми.
Они вышли, когда на небе начали загораться первые звёзды, а тонкие весенние цветы закрыли свои бутоны. Людовик подхватил край плаща и изящно избегал луж, а вот штаны Дува были заляпаны грязью почти до самой задницы.
Позади послышалось пыхтенье лошадей. Как только карета поравнялась с вампирами, возница притормозил. Из окошка показалась пухлая женская рука в ажурной перчатке, веером она поманила к себе. Людовик присел в низком реверансе, Дув попытался повторить это движение, но вместо красивого поклона едва не упал в лужу.
– Могу я узнать ваши имена? – Женщина всё тем же веером отодвинула шторку и с интересом наблюдала за вампирами, – Почему столь презентабельно одетые юноши разгуливают во владениях мессера Пети?
– Прошу прощения за наши неподобающие манеры, мой друг, – Людовик указал на Дува, – Рос в небогатой провинции, я хотел продемонстрировать ему красоты владений мессера Пети. К тому же мы как раз приглашены на бал в честь дня рождения его дочери.