– И что же, вы намерены продолжать прогулку? Или я могу пригласить вас присоединиться ко мне?
– Отказать такой роскошной даме невозможно! – Людовик влетел в карету, как только её дверца открылась, он тут же припал губами к протянутой руке, – Меня зовут Людовик, я унаследовал от прадеда поместье здесь неподалёку, недавно решил освоить наследство.
– Ах, вы верно про тот особняк… Не хотелось бы распускать слухи, но бытует мнение, что в нём водятся привидения. Говорят, много лет назад там случилось большое несчастье. – Женщина постучала по крыше кареты, давая знак, что пора трогаться, а затем продолжила разглядывать вампиров поверх веера, – А ваш друг?
Дув понял, что его очередь представиться, но от волнения у него свело челюсть. Он так боялся ляпнуть что-то не то и выдать себя, что вместо того, чтобы просто сказать первое прешедшее на ум имя, произнёс:
– Джо… – подумал, что английское происхождение имени может быть не к месту, и тут же выпалил: – Хенри!
– Прошу прощения?
– Не вините его, – Людовик широко улыбнулся, прикрывая рот кулаком, – Он верно растерялся от вашей красоты.
Полная дама была явно в летах, её корсет впивался в подмышки так, что по бокам сквозь платье виднелись огромные складки, которые лишь слегка прикрывала накидка, а пудра забилась в морщины на лице женщины, в результате только подчеркнув их. Дув подумал, что, возможно, лет двадцать назад она и была красавицей, но сейчас эта красота увяла.
– Какая примитивная лесть, но от столь юных и приятных особ даже она в радость. Я Мари Изабель Моро, в девичестве, Петти. Рада сопровождать вас.
– Вы приходитесь сестрой мессеру Петти?
Мари Изабель ответила утвердительно, они продолжали с Людовиком непринуждённую беседу ни о чём до самого конца, Дув же замер на своём месте, боясь что-то ещё сделать не так. Он чувствовал себя невероятно скованно в образе французского аристократа, которым Людовик так старался его нарядить.
Общение с Мари Изабель продолжилось и на балу, Людовик жестом показал, что Дув должен помочь даме снять накидку и принести напитки, и после они втроём присоединились к гостям. Здесь было множество мужчин и совсем немного женщин, и почти все они были либо беременными, либо старыми. Но это нисколько не мешало им веселиться, плясать и пить. Дув старался двигаться между всеми этими размалёванными аристократами осторожно. Ему казалось, что они смотрят на него и смеются над тем, как нелепо сидит на нём парик. Учитывая, что кроме вампиров, все остальные довольствовались той растительностью на голове, что им даровала природа, Дув отчасти понимал причину насмешливых взглядов. Людовик же был как рыба в воде, точнее как акула. Он хищно осматривал гостей, примечая для себя жертв. Знакомился, танцевал, рассказывал анекдоты и всем новым знакомым обязательно представлял Дува.
– А это, мой дорогой, звезда этого вечера, именинница, – Людовик подвёл его к худой девочке, лет двенадцати, корсет туго стягивал рёбра, подчёркивая совсем детскую фигурку, – Мия Виолетта Петти.
Опустив голову, девочка присела в реверансе и быстро встала. Она смотрела на Дува и Людовика испуганно, Дув физически ощущал, что она, как и он сам, хочет лишь одного – скорей сбежать отсюда.
– Добро пожаловать, надеюсь, вам придутся по душе закуски, – Мия улыбнулась, но кончики её губ дрожали.
– Не изволите подарить моему другу первый танец, он ещё никогда прежде не танцевал с девушками из высшего света, прошу, проявите терпение.
– Что? – Глаза Дува расширились, он не представлял даже, что это за танцы такие, куда ставить ноги и что вообще делать.
Но в его ладони уже оказалась маленькая ладонь Мии. Отказываться сейчас было бы оскорбительно по отношению к ней. И вот они оба застыли на натёртом до блеска паркете. Увидев, что её партнёр совсем растерян, Мия тихо шепнула ему:
– Повторяйте за мной, это просто.
Заиграла музыка, медленная и торжественная, девочка начала с поклона, Дув повторил, затем она привстала на носочки, сделала пару шагов, обходя партнёра по кругу.
– Ну же, просто повторяйте! – Снова едва слышно проговорила она.
Так, кое-как, не сводя взгляд с Мии, Дув пытался танцевать, он не успевал, и точно выглядел со стороны скованно и смешно, но именинница одобрительно улыбалась ему и кивала, отчего вампир старался ещё больше. В конце Мия снова вложила ладонь в руку Дува, но он застыл на месте, не понимая, что должен делать дальше.
– Проводите меня к диванам. – Вновь подсказала ему именинница.
Пока они шли, Мия всё хотела что-то спросить, она иногда чуть приоткрывала рот, набирала воздуха, но всё время не решалась. И только когда они оказались в относительной тишине, подальше от танцующих пар и развлекающихся за карточной игрой мужчин, девушка подняла голову и серьёзно проговорила: