Вопрос без ответа. Да я и не ждал его.
Артур перекладывает несколько листов бумаги.
— Здесь подпиши и здесь. Под галочками… — Достает новый бланк. — Сколько у неё осталось клиентов «вне картотеки»?
— Пять семей, — быстро отвечаю я, — дела закрыты и сданы в архив, но кто-нибудь из них иногда приходит на минуту-две за советом. Она их принимает между посетителями…
— Нехорошо оставлять людей без поддержки. Заведите новые дела на каждого члена проблемных семей и распределите их между оставшимися корректорами.
Я немного расслабляюсь, предательски забывая о Рите. Меня оставляют на прежней должности.
— То есть, — нельзя, нельзя быть таким эгоистом, но вопрос срывается сам, — я возвращаюсь в нашу эссенциалию?
— Да. Считай, что ты свое отсидел. У тебя же было достаточно времени подумать?
Да уж! Было. Между сочинением речей в Ритину защиту я невольно наводил в мечтах порядок среди своих подчиненных. Чтобы ни одна умница-красавица больше не посмела действовать самовольно. За каждой буду следить, пусть жалуются на недоверие и «связанные руки». Видели бы они, что такое, руки, связанные крапивой!
— В личном деле Маргариты неуказан адрес родственников. Ты не знаешь, как их найти? Нам придется сообщить о её сожжении. Им будет назначена пенсия.
— Её родители как раз переезжали в деревню со сбитой нумерацией домов, поэтому мы оставили пустые графы… У неё где-то недалеко живёт тётя, она может быстро передать… Артур, — с трудом выговариваю я, — сожжение настоящее?
Да, я глупый, да, наивный. И сожаление Артура относится не только к жизни Риты, но и к моему незнанию.
— Да, Сева.
Теперь уже ноги подкашиваются у меня. Стены водят хоровод, угол стола парит где-то возле моего уха…
Чувствую, как о зубы бьётся стакан. Глотаю слегка горьковатую воду. Понимаю, что из меня только что чуть не выскочило сердце.
— Травяная настойка, укрепляет силы, — Артур усаживает меня на стул и придерживает за плечо, пока я не поймаю равновесие и не смогу откинуться на спинку сам, — Рите будет с ней полегче. Если выпьет ещё немного, то боли почти не почувствует.
— Как же так… Сжигать человека?
— Не человека, — мягко поправляет Артур, — мага, корректора, применившего сверхвоздействие. Думаешь, Постулаты изложены для красоты? Паутина — это не игрушки. Завязал узел — считай, убил. Развязал — спас. Впервые люди получили власть над сущностью. И оставлять её без надзора нельзя. Тех, кто овладел коррекцией, приравняли к магам, а бесконтрольный маг хуже бомбы. В наш век бюрократии всё просто. Заполнил бумагу — вопросов к тебе нет. Мы придумали формы, разработали перекрестные таблицы и повторяющиеся графы. И оценивают их не тупые роботы, а люди! Для нашего общего спокойствия нужно только одно — заполнить бумаги! Ты меня слышишь, Сева? Взять ручку и заполнить чёртовы бумажки!
Он ещё что-то говорит об очищающем действии огня, но я уже не слышу. Рита-Риточка! А ты, видно, служила только Первому Постулату: «Люби людей и помогай им»…
— Но нам ведь всегда говорили: «Невиновные не горят»! — цепляюсь я за последнюю соломинку.
— Не горят, — глухо вторит Артур.
— Но… я не понимаю…
— Ты никогда не видел «сожженных» магов?
— Нет, — вздрагиваю.
Секунду поколебавшись, Артур отпирает ящик и, достав какой-то предмет, кладёт передо мной на стол.
Это слегка оплавленный и почерневший по краям значок. Серебряная паутинка с буквой «А».
Тесный внутренний двор. Костёр похож на бутафорский. Большие вязанки хвороста и чёрный, грубо обтёсанный, столб.
Рита внешне спокойна. Держится на ногах сама. На разложенные у её ног документы старается не смотреть. К блузке прикалывают её значок. С ним Рита сразу выпрямляется и вскидывает голову.
Я стою в первых рядах зрителей, между Распорядителем казни и ответственным за пожаротушение. Справа от нас секретарь, в руках у него планшетка и лист протокола. Он обязан фиксировать наблюдения. Что тут фиксировать…
От повторного предложения признать себя виновной Рита отказывается. Она — корректор, им и останется.
Костёр загорается.
Языки пламени мгновенно заглатывают разноцветные бумаги дипломов и сертификатов. Жар доходит и до меня. Рита почти не шевелится. То ли в самом деле не чувствует боли благодаря настойке, то ли уже не чувствует себя живой.
Юбка и волосы уже давно должны вспыхнуть, но почему-то огонь пока лишь пляшет вокруг Риты безумный танец.
И я не выдерживаю. Кидаюсь к ней. Понимаю, что шансов никаких, что я могу лишь усилить мучения, что раньше надо было бороться, что я полный пень…