По залу прошла новая волна шепотков, а Оскар почесал голову. Подумал, что не зря отправился в этот путь. Уговорил брата отпустить его ко двору Хлодвига Харисского, дать хорошего коня и доброе оружие.
Что ждет на родине младшего отпрыска не самой богатой и знатной семьи? Участь наемника, вынужденного сражаться под чужими знаменами или место настоятеля какого-нибудь заброшенного монастыря. Ни к тому, ни к другому у Оскара не лежала душа, ему хотелось… Если честно, он сам не знал, чего именно.
Для начала — повидать мир.
— Я не буду вам приказывать! — король возвысил голос. — Но не могу смириться с тем, что моя единственная дочь и наследница будет томиться в лапах у мерзкого ящера! Поэтому прошу тех из вас, кто чувствует в себе силы, отправиться в дальний путь и сразить чудовище! Ведь нам, слава Хранителю, известно, откуда явилась хищная тварь.
— А откуда Ваше Величество знает, что принцесса жива? — спросил Хильперик. — Может, дракон ее попросту… эээ, употребил в пищу?
— Я говорил с Марлином Вороном, — буркнул король. — Он утверждает, что драконы не едят людей.
Упоминание о придворном маге заставило сомневающихся умолкнуть.
Марлин Ворон, чуть ли не век назад избавивший от проклятия бабушку нынешнего правителя Галлеона, славился тем, что слов на ветер не бросал.
— Ну что, кто готов? — король прищурился. — Обещаю очень щедрую награду и, возможно, принцессу в жены!
Графы и бароны потихоньку пятились от правителя. Особенно резвые пытались укрыться за спинами соседей. Даже исполин Тьерри опускал глаза. Сражаться с драконом никто не хотел.
Оскар неожиданно для себя принялся протискиваться вперед. Его толкали, пихали, давили, кто-то наступил на ногу, но он упрямо лез к трону, пока не оказался на свободном пространстве.
К этому моменту Хлодвиг пришел в ярость. Сжал кулаки, каждый с пивную кружку, широкое лицо искривилось.
— Что, мне самому идти?! — выкрик короля перекрыл шарканье подошв.
— Нет, Ваше Величество, — с поклоном ответил Оскар. — Я готов отправиться за принцессой.
— Ты? — король изумленно замер. Замолчали за спиной смельчака благородные. Рыцари из охраны, что до сих пор изваяниями в золотой броне стояли по сторонам от трона, на миг шевельнулись.
Взгляд Хлодвига остановился на камзоле непонятно откуда взявшегося храбреца, на изображенном там гербе. Изумление отразилось в черных, словно уголь, зрачках, и король величественным жестом поманил церемониймейстера. Раздраженно зашептались за спиной благородные.
Оскар вздохнул, но особого удивления не испытал. Его герб — вставший на дыбы золотой лев на алом поле — не появлялся при дворе со времен отца нынешнего правителя, Дагоберта Справедливого.
Пошептавшись с церемониймейстером, король довольно натужно улыбнулся, и проговорил:
— Рад видеть при моем дворе представителя славного рода де Ле-Ильвет. Как поживает твой отец, отважный Сигиберт?
— Он погиб в битве, отражая набег явившихся с моря диких бриттов. Ему наследовал мой старший брат, Хлотарь.
— Это печально, — король вздохнул, а затем в голосе его вновь появились царственные нотки. — Что, больше желающих нет?
— А, может быть, послать за принцессой целый отряд? — предложил Тьерри. — Чтобы скопом гада прибить…
— Войско не пройдет через Рогхеймский лес, — отрезал Хлодвиг. — А один человек — сможет. Или ты будешь спорить?
Маршал королевства покачал головой, а кое-кто из нобилей даже побледнел.
Лес, что раскинулся на юго-западной границе королевства, населяли жуткие существа, что до воплощения Хранителя владели всей землей — эльфы, гномы и прочие, чьи имена ведомы только магам. Отряд рыцарей они через свои владения не пропустят, а вот одного могут и не убить.
— Хорошо, — проговорил правитель Галлеона. — Никто, значит. Ты останься, — гневный взгляд остановился на Оскаре, — а вы все — убирайтесь прочь!
Громыхая сапогами, графы и бароны заспешили к выходу.
В большой комнате, куда привели Оскара, пахло дорогими благовониями. Пол был устлан роскошными коврами, на стенах висели гобелены со сценами охоты. Коричневые гончие без жалости терзали белоснежного единорога, оруженосцы трубили в рога, летели стрелы.
— Садись, не стой столбом, — король появился из низенькой неприметной двери. Мантию, в которой сидел на троне, сбросил и остался в простой белой рубашке, что тесно облегала могучую фигуру.
Вслед за Хлодвигом в комнату шагнул высокий старик с посохом в жилистой руке. Сверкнули пронзительные глаза, колыхнулись длинные волосы, белые, как осенний снег.