— Летающий ящер украл королевскую дочь, и я намерен освободить принцессу, — Оскар равнодушно пожал плечами.
— Что, решил ее в постель затащить? — широко осклабился вожак. — Да, это тебе не простая баба, и не обычная баронесса, а даже целая принцесса. Поимеешь такую, потом всю жизнь гордиться будешь.
Разбойники раскрыли рты, приготовившись как следует посмеяться, но раздался тонкий свист, что-то тускло сверкнуло в вечернем сумраке. Голова вожака упала на землю, брызнула кровь. А рыцарь, чья неподвижность сменилась живостью скачущей по ветвям белки, дал шпоры.
Одного разбойника зашиб копытами, еще двое рухнули, получив удары мечом. Остальные бежали. Оскар спешился над трупом главаря, поднял отрубленную голову. Сказал, глядя в изумленно раскрытые глаза:
— Не для того я еду в логово дракона, чтобы похоть свою тешить, дурак! Но тебе, вонючий смерд, этого не понять!
Он брезгливо отшвырнул голову в кусты, и вскочил в седло.
Ночевал на берегу маленького лесного озера, среди огромных сосен. Пахло смолой, привязанный к дереву конь беспокойно вздыхал, а рыцарь все никак не мог заснуть. Какая-то мысль, вопрос, не до конца понятный, вертелся в голове, беспокоя куда хуже узловатого корня под задницей.
Когда Оскар наконец сомкнул глаза, с востока наползала розовая кисея зари, а встал — едва солнце высунуло распаренный желтый лик из-за деревьев.
К полудню лес опять немного поредел, стали попадаться поля и расположенные на холмах замки. Едва Оскар достиг моста, пересекающего реку Аронну, уловил за спиной далекий конский топот. Оглянулся и далеко на севере разглядел висящее над дорогой облачко пыли.
Пожав плечами, двинулся через мост, вновь углубился в лес. Но не проехал и лье, как с севера надвинулся топот, и позади из-за поворота вылетели нещадно нахлестывавшие коней всадники. Оскар вынул меч, отъехал к обочине и развернул коня.
Всадники, которых было пятеро, остановились. Плащи их были покрыты грязью, а на накидках, что носят поверх панцирей, Оскар к своему изумлению рассмотрел алую розу на синем поле — герб Хильперика из Бриана.
— Вот и он! — крикнул один из них, чье лицо было смутно знакомым. — Вперед, парни, убьем его!
— Эй, в чем дело? — спросил Оскар.
— Наш сюзерен, благородный Хильперик, постиг твой замысел, — напыщенно проговорил второй из всадников, круглолицый и полный. — Ты стремишься к власти. Ты хочешь спасти принцессу и жениться на ней, став наследником короны. У Хлодвига нет сыновей, и вряд ли будут.
— Даже если так, — Оскар заставил коня попятиться, не давая наступавшим всадникам окружить себя, — то что за дело до этого Хильперику?
— А ты не догадываешься, идиот? — крикнул первый. — Мы похороним тебя в этом лесу, тварь!
Конь Оскара заржал от боли, когда шпоры вонзились ему в бока, но рванулся вперед. В глазах всадников с алой розой молодой рыцарь разглядел удивление — они не ожидали, что он ринется в контратаку.
Ударил раз, другой. Один из воинов Хильперика рухнул с седла, клокоча разрубленным горлом, второй свалился с лошади, воя и хватаясь за перерубленное предплечье.
Остальные трое успели отпрянуть.
— Вы ошиблись, дети Разрушителя! — крикнул Оскар. — Я не стремлюсь к власти! Это ваш сюзерен, а ведь он самый близкий родственник короля, стремится к трону. Если дочь Хлодвига погибнет, а сам он умрет бездетным, то следующий король будет родом из Бриана.
— Не так сложно это понять! — прошипел один из воинов Хильперика, и они атаковали разом.
Оскар с трудом отражал сыплющиеся со всех сторон удары. В один миг изловчился, достал одного из противников в бок. Тот отъехал, шипя от боли, но оставшиеся двое насели с утроенной силой. Пот заливал глаза, меч казался тяжелым, как бревно, и молодой рыцарь понял, что до дракона ему не добраться…
Когда сзади донесся стук копыт, Оскар решил, что это ему мерещится. Но затем сильный, властный голос прокричал:
— Двое на одного — это нечестно!
Из-за спины Оскара выметнулся всадник на огромном белом, как снег, коне. Длинный меч обрушился на одного из воинов Хильперика и разрубил того до седла. Последний из нападавших не стал искушать судьбу. Он развернулся и помчался прочь, пришпоривая коня. За беглецом последовали двое раненых.
— Вы не ранены, друг мой? — спросил у Оскара спаситель.
— Нет, — прохрипел тот, сползая с коня.
Вытер заливавший глаза пот и только теперь смог рассмотреть, с кем свела его судьба.
Незнакомец был высок, волосы его серебрились под солнцем, в синих, словно васильки, глазах, плескалось спокойствие — словно и не участвовал только что в кровавой схватке. Герб на щите у седла выглядел необычно — белоснежный лебедь вольно раскинул крылья в обрамлении темной зелени.