В то время как дизель–электрические или неатомные подводные лодки PLAN могут сыграть решающую роль в защите побережья Китая, для операций в открытом океане требуются атомные подводные лодки. У Китая проблемы с этим конкретным типом. Хотя программа PLAN по созданию надводных боевых кораблей чрезвычайно впечатляет, атомные подводные лодки остаются её ахиллесовой пятой. Как заметил один российский военно–морской аналитик в июле 2018 года, ссылаясь также на отчет Управления военно–морской разведки США, современные китайские атомные подводные лодки даже серьезно отстают от американских и российских атомных подводных лодок третьего поколения, таких как проект 671 RTM (класс НАТО Victor III) с точки зрения бесшумности — ключевой, хотя и не единственной тактико–технической характеристики подводной лодки.9 Никто не может предсказать, когда и сможет ли Китай сопоставить возможности своих атомных подводных лодок и надводных сил, необходимых для поддержки их операций, с возможностями ВМС США, но очевидно, что этот вопрос должен занимать первое место в списке приоритетов китайских стратегов. Может помочь максима адмирала Горшкова. Максима проста — у вас не может быть современного, мощного и сбалансированного военно–морского флота без мощного компонента атомных подводных лодок, вооружённых современными системами вооружения.
Возможен ли военно–морской конфликт между Китаем и США? Это не праздный вопрос. Сегодня многие наблюдатели обеспокоены возможностью возникновения такого конфликта из–за споров в Восточно–Китайском и Южно–Китайском морях.10 Учитывая возросший уровень воинственности, исходящий от Вашингтона, который также действует все более иррационально, нельзя сбрасывать со счетов возможность того, что некоторые люди, внушившие себе манию исключительности США и псевдонаучные концепции, такие как Ловушка Фукидида, примут решение втянуть США в конфликт с Китаем. Этого необходимо избегать любыми средствами. Как это ни парадоксально, создание Китаем атомных подводных сил мирового класса может стать одной из таких мер. Однако на данный момент PLAN остаётся несбалансированным военно–морским флотом, который сталкивается с жёсткой конкуренцией в открытом море. Достижение уровня качества новейших американских или российских атомных подводных лодок потребует очень целенаправленных усилий, которые будут очень дорогостоящими и потребуют серьезной систематизации опыта, уже накопленного PLAN. Учитывая масштаб такого начинания, не стоит удивляться, что Китай также ищет альтернативы шлюзам в Индийском океане, таким как Ледяной шелковый путь, название Северного морского пути, где Китай получит гораздо больший дух сотрудничества от России, у которой уже есть флот обычных и атомных ледоколов, работающих на этом маршруте, и которая строит оборонительную инфраструктуру в Арктике именно для морских перевозок и освоения природных ресурсов. Как отметил один наблюдатель: “Пока существуют прочные российско–китайские отношения, будущее Ледяного шелкового пути светлое”.11
Учитывая нынешнюю весьма позитивную динамику российско–китайских отношений, которые можно было бы назвать почти союзническими, трудно предвидеть какие–либо осложнения между Россией и Китаем в краткосрочной и среднесрочной перспективе. Сочетание стратегической гибкости, обеспечиваемой альтернативными торговыми путями, такими как Северный морской путь, и надлежащей сбалансированности китайского военно–морского флота за счет развития его подводных сил, может оказаться решающим фактором в Китае, противодействующим, при поддержке России, попыткам Америки остановить возникновение нового по–настоящему многополярного мира. Более того, Китай, одновременно с Россией, делает упор на разработку своего собственного подлинного гиперзвукового оружия, особенно противокорабельных ракет.12 Новые системы вооружения и оперативные концепции являются решающим фактором в создании безопасных линий связи как в океане, так и внутри евразийской суши для формирующегося общего рынка.