- Никто не будет разбираться. Завтра ее казнят, - отвечал принц.
- А тебе что за дело до нее? - удивилась королева.
- Возможно, это из-за меня ее назвали ведьмой. Во всяком случае, после всех разбирательств. И даже если нет, я не могу смотреть, как убивают невинную девушку. Помоги ей, мама, иначе это будет мучить меня до конца моей жизни! И вообще не знаю, как я буду потом жить, - просил принц.
- Откуда ты знаешь, что она не виновата? Ведь ты действительно ослеп. И, Слава Богу, что это все закончилось, и ты прозрел, - отвечала королева.
- Если бы я не ослеп, то никогда не понял бы, как я виноват и не только перед ней, - отвечал принц. - Поверь, мама, я уже проверил. Она не виновата! - ответил принц, и он указал на воротник, похлопав по нему пальцем.
- Что? - испугалась королева. - Ты что... прикасался к ней?
- Так получилось, - смущенно ответил принц.
Королева отшатнулась и чуть не упала обморок. Принц поймал ее и усадил.
- Мама, все хорошо, - утешал ее принц, - не бойся! Я ее знаю, мы в деревне познакомились, и она мне понравилась. Она не опасна.
- Ну, принц! Такого я от вас не ожидала! - раздраженно сказала она и вырвалась из его рук.
- Я тоже ничего не знал, а когда узнал сильно испугался... Но потом понял, что мне нечего боятся, - отвечал принц. - Наоборот, сейчас ей нужна наша помощь.
Он смотрел с надеждою на королеву. Та приходила в себя и еще не знала, как реагировать.
- И как далеко это зашло? - Наконец спросила она.
- Да, в общем-то, ничего и не было, - и он попытался спрятать глаза.
- А откуда тогда грязь на воротнике? - продолжала королева.
- Ну ... там ... было темно ... может я где-то задел ... ее, - начал неловко оправдываться принц.
- Значит все очень серьезно, если вы так бессовестно врете! - ответила разреженно королева.
- Мама, спаси ее! Мама! - кричал принц, он встал на колени и тряс ее руки. - Я люблю ее, Спаси ее, пожалуйста! Спаси! Прошу тебя, - и он заплакал.
- Какой ужас! Какой позор! Какой ужас! - сокрушалась королева. - Боже, за что ты нас так наказал?! Какой позор! Какой позор!
- Мама, я умру без нее! Мама, - плакал принц и тряс ее руки.
- Какой позор! Какой позор! - сокрушалась королева. - ... Одно меня утешает, что вы так можете любить! ... Но какой позор! Какой позор!
- Только не вздумай так рыдать в присутствии отца... Иначе мы ее потеряем, - произнесла наконец королева.
- Спасибо, мама! - и он стал целовать ее руки.
- Но я тебе еще ничего не обещала! Мне нужно ее увидеть и поговорить сначала, и она отошла от него.
Принц успокаивался.
- Но я не знаю, как это сделать? Она в кандалах и прикована к полу, - сокрушался принц.
- Какой ужас! ... Какой позор! - продолжала королева.
- А может она и правда, ведьма, и ты просто попал под ее влияние? - спросила королева.
- Что ты, мама! Когда ты ее просто увидишь и поговоришь, ты станешь думать по-другому. Я уверен.
- А это не опасно? - испугалась королева.
- Что ты, мама! Совсем не опасно. Я же ее знаю, - отвечал принц.
- Хорошо, если это так. И что ты предлагаешь? - спросила королева.
- Я не знаю, как ее сюда привести, - разочарованно сказал принц.
- Ее действительно завтра казнят?
- Завтра или не завтра, какая разница? Ее точно оттуда не выпустят, - продолжал принц.
- Какой позор! Какой позор! Вот не думала, что мне придется спускаться в подземелье. Какой позор! А другого варианта нет? - спросила королева.
- Ну, там охрана с оружием и кандалы, - ответил принц.
- Только ради вас принц! Вы требуете такой жертвы от королевы, которую я еще никогда и никому не оказывала! Только ради вас принц! - отвечала королева.
- О, мама, я этого никогда забуду.
Королева колебалась некоторое время, сделала несколько шагов по комнате, а затем произнесла:
- Хорошо, веди меня, сын мой! Если этого требует твоя совесть и если это нужно бедной, несчастной девушке.
- Спасибо, Мама! Я знал, что самая ты лучшая мама на свете.
- Я еще ничего не решила, относительно ее, - осадила она принца.
Когда они спускались, она сокрушалась:
- Какой позор! Какой позор! Не говорите этого отцу! Какой позор! Как страшно. Я и не знала, что у нас поблизости есть такие ужасные места.
- Я и сам не знал, - отвечал принц.
- Я думаю, ты не отставишь свою маму в этом ужасном месте, - испугалась королева.
- Ну, что вы мама. Как вы могли такое подумать? - удивился принц.
- После всего произошедшего я уже не знаю, что о вас думать и что от вас ожидать.
- Потерпи мамочка. С первого раза мне тоже было не очень.
- Только ради вас принц! Только ради вас принц! - со страхом говорила королева.
Глава 16. Экзамен королевы
Они спускались все глубже, и глубже, наконец, они подошли к камере золушки, где стояли стражники.
- Не велено никого пускать! - резко ответил стражник. - Это может быть опасно.
Королева посмотрела на принца.
- Да как ты разговариваешь с королевой?! - резко сказал принц.
- Простите, ваше величество, - и они грохнулись на колени.
- Только ради вас принц! - тихо произнесла напуганная королева.
И они вошли в камеру, захватив факел.
В полутьме, в углу, в кандалах сидела золушка. Вид ее был жалок и королева пожалела ее. Золушка молчала и вжалась в угол.
Королева взяла факел подошла к золушке и стала ее разглядывать. Далее она поднесла факел к ее лицу и разочарованно сказала:
- Ууууу... Как все запущено... И где вы ее только отыскали принц? Это даже хуже, чем я думала.
- Спаси ее мама! Спаси! Прошу тебя! - стал упрашивать ее принц.
- Хорошо! Хорошо! - разреженно сказала королева.
Она продолжала ее рассматривать.
- Ну... если ее хорошенько отмыть... и приодеть, - размышляла вслух разочарованная королева, - может что-то и получится... а может и нет.
- Вы хорошо подумали, принц? Возможно, что назад пути уже не будет даже для меня! - строго сказала королева.
- Да, я все понимаю, - отвечал принц.
- Да что вы можете понимать? - раздраженно сказала она.
- Как тебя зовут, девочка, - мягко спросила королева.
- Золушка, - ответила золушка.
- А имя у тебя есть, золушка?
- Имя? ... Им уже давно никто не пользовался, да я его и забыла, - ответила дрожащая золушка. - ... Да и не хочу, я его вспоминать. Это невыносимо больно.
- Ты знаешь, кто я? - спросила королева.
- Королева? - спросила золушка.
- Как ты думаешь, почему я здесь, - спросила королева.
- Не знаю, - ответила золушка.
- Скажи-ка золушка. Что ты хочешь? С учетом того, что ты натворила, - спросила королева.
- Я вроде ничего и не делала. Я просто приехала на бал. Побыла там чуть-чуть, а когда все стали кричать, я испугалась и убежала, - спокойно отвечала золушка.
- А почему все стали кричать? - продолжала спрашивать королева.
- Я не знаю. Сначала принц смотрел на меня, а потом упал в обморок, тогда и стали кричать, - продолжала золушка.