Он вытер лицо платком и на минуту задумался.
Вдруг посмотрел на королеву и произнес с надеждой:
- А если ударить побольнее? А? По самому дорогому? Если замучить всех ее родственничков, друзей и знакомых на ее глазах? А? - и он радостно, с горящими безумными глазами посмотрел на золушку.
- Не получится, - вмешался принц.
- Это еще почему? - удивился король.
- А это уже сделали другие, - продолжал принц.
- Как это? - обалдел король. - Да как они посмели вперед короля?!
- Там же вроде арестовали двоих ее родственников, - вспомнил король.
- А они ей не родные и не родственники, - спокойно сказал принц.
- Что нет никаких родственников? - удивился король.
- Нет... Есть только мачеха, но она ее ненавидит и выслала прочь от себя, - продолжал принц.
- А друзья, знакомые? - спрашивал король.
- Те ее предали, как узнали, что она что-то натворила, - отвечал принц.
- Да ... задачка! - разочарованно произнес король.
Произошла небольшая пауза, потому что аргументы кончились.
- А ты чего молчишь? - наконец спросил король золушку. - Не хочешь ни в чем признаться?
- А все рассказала принцу... Могу только повторить, - спокойно сказала золушка.
- Ну, это я уже знаю... а чего ты хочешь? - продолжал король.
Золушка смутилась и тихо сказала:
- Я хочу, чтобы меня любили.
- Что? Я ничего не слышу, громче, - сказал король.
- Я хочу, чтобы меня любили, - сказала золушка громче и жестче.
Король хмыкнул.
- Ты хоть заешь, что это такое? - сказал он.
- А разве это так сложно? - удивилась золушка. - Я могу вас этому научить.
Король развалился на троне и отвернулся.
- Вот только не надо строить из себя невинную овечку. Просто ангел во плоти, - сказал король и посмотрел на королеву, та отвернулась.
- ОЙ! - простонал король. - Такая святая, аж тошнит.
Он сидел некоторое время с кислым лицом и вдруг подпрыгнул на троне и торжествующе закричал:
- Точно!
- Эй, иди сюда, - сказал он стоящему неподалеку слуге. - Узнай, кто чистил камин и высечь его немедля!
- И это будет из-за тебя, - сказал он золушке улыбаясь.
- Ой! - ахнула золушка. - Пожалуйста, не делайте этого, - заплакала она. - Это плохо. Лучше бейте меня. Мне не нужно было этого говорить. Простите.
Король пожевал губами, подумал, посмотрел на королеву и сказал слуге:
- Ладно, не надо пока.
- А тебя мы высечем, можешь не сомневаться, - сказал король золушке.
Потом подумал и добавил:
- Всегда было так просто, раз-раз и готово. А сейчас так противно, что хоть плачь, - рассуждал король вслух.
- Может ты ведьма? А? Сознайся. И мы тебя быстренько казним. Мы не больно, чик и готово, - продолжал с надеждою король, смотря на золушку, - и всем сразу полегчает.
- Ну и казните, казните, - расплакалась золушка, - разве я против, если вам так хочется и если всем будет хорошо. Тогда и мне будет хорошо, если вам будет хорошо, - она вытянула руки и хлопала ими по полу. - Что вы еще от меня хотите? Чтобы я призналась? Но это будет не честно.
Король цыкнул языком и сказал:
- Понимаешь, в чем проблема. Чтобы казнить, нужно доказать вину или преступление... Конечно, можно казнить и без вины, но тогда и меня смогут казнить... мои родственнички. А? - И он с улыбкой и ехидством посмотрел на королеву.
Королева не вытерпела и сказала:
- Ты нас в гроб загонишь своими шуточками.
Она встала, подошла к золушке, взяла ее за руку и подняла. Потом обхватала ее за плечи и повела прочь. Золушка рыдала.
- Пойдем золушка, что разговаривать с этим шутом, - обиделась королева.
- А кто шутит? - не понял король, но останавливать их он не стал. Он понял, что полностью проиграл, и сопротивление лишь усугубляло поражение.
- Поживешь пока у нас, - сказала королева, и они стали выходить вместе с принцем.
- И ее еще надо высечь, - не унимался король.
- Лучше езжай на охоту и там высеки всех кого захочешь, - сказала королева.
- А кто все-таки чистил камин? - спрашивал король, размышляя вслух.
Глава 18. Преображение
Золушка лежала в ванне. Куча служанок, окруживши ее со всех сторон, терли, мыли и чистили ее одновременно.
Стоявшая неподалеку королева разглядывала свои ногти и приговаривала: - Веселее! Веселее! Не жалейте сил! Я ведь проверю!
И служанки старались во всю, вытирая пот со своего лба.
Золушка весело смеялась:
- Как щекотно. Меня еще никто так никогда не мыл.
Потом ее стригли, красили ногти и много чего еще.
Потом золушка стояла посреди комнаты, два портных и другие служанки примеряли на ней платье, измеряли и ушивали его.
Потом примеряли обувь. Королева внимательно наблюдала и давала советы.
- Зачем вы все это делаете? ... Я ведь совсем этого не заслуживаю! - удивлялась золушка.
- Могу я сделать что-нибудь доброе, как ты думаешь? - спокойно отвечала королева и продолжала начатое, а потом, подумав, добавила, - если ты этого не заслуживаешь, тогда я и подавно.
- И последний штрих, - сказала королева.
Она открыла шкатулку, повесила украшение на ее шею и на голову.
- Можешь посмотреть, - сказала она принцу.
Когда он вошел, он не смог сдержать эмоций:
- Как ты прекрасна! И как я раньше этого не замечал?
- Если бы не вы, принц, - сказала золушка, еле сдерживаясь, - то ничего бы этого не было! И не было бы и меня самой!
- Слава Богу! Что все обошлось, - только и мог сказать принц, и они обнялись.
- Принц! - строго сказал королева. - Это еще не все. Ведь наш король еще ничего не знает.
- Спасибо, мама! - улыбнулся принц.
- Ну, королевы тоже не все чудовища, - улыбнулась королева.
И все засмеялись.
- Знаешь, сын, я первый раз смеялась за многие годы, - сказала королева.
- Да, чуть не забыла! - сказала королева и хлопнула в ладоши.
Вошли тетушка и дядюшка золушки, одетые в приятную одежду. Золушка разрыдалась и бросилась к ним на шею. Они все трое обнялись и плакали.
Глава 19. Веселый ужин
Королевская семья собиралась на ужин. Король и принц сидели за столом. Вошла королева и ввела золушку, обхватив ее за плечо.
Золушка поклонилась.
- Знакомься! Это золушка, - сказала королева королю.
- Ну, это уж слишком! - воскликнул король и вскочил. - Это что, шутка?
- Побудь пока в своей комнате, - сказала она золушке, - нам надо поговорить. И золушка вышла.
Королева села за стол.
За столом сидели трое: король во главе стола, принц на одном краю стола и королева на другом краю стола, напротив принца. Слуги расставляли блюда на столе.