- Спасибо за заботу, ваше высочество, - она помолчала, - но я должна открыть вам одну ужасную тайну. За этим я сюда и пришла.
- Тайна, ух ты! Обожаю тайны, очень, очень интересно, - заулыбался принц.
- Вот, возьмите, и она протянула стеклянную туфельку.
- Что это? - принц взял туфельку и стал ощупывать.
Потом он вдруг резко переменился в лице, и сказал дрожащими губами и срывающимся голосом:
- Да как вы посмели брать чужие вещи?!
- Но это моя туфелька! - удивилась золушка.
- Что? - и он полез под матрас около изголовья кровати и вынул оттуда вторую туфельку.
- Невероятно! ... Откуда у тебя эта туфелька? - удивлялся потрясенный принц.
Золушка молчала и смотрела на принца. Она села на край кровати и театрально заплакала.
- Это я была тогда на балу, - сказала золушка.
- Что ты говоришь? - испугался принц и отодвинулся от нее.
- Я не знаю, что произошло, началась какая-то паника, все стали кричать "ведьма" и я испугалась и убежала. А потом мне сказали, что это на меня кричали "ведьма", но я не ведьма, а простая девушка. Мне также сказали, что из-за меня вы ослепли, но поверьте, я совсем тут не причем, и вообще не понимаю, как кто-то мог подумать, что я в этом виновата.
- Невероятно, - только мог вымолвить принц.
- Знаешь, наверное, это я виноват, что так подумали. Просто я увидел какое-то виденье. Я увидел, как ты стала переливаться всеми цветам радуги и светиться, - сказал золушка.
- Кто? Я? - и она повалилась со смеху. - Ну, принц, более смешной истории я в жизни не слышала... Поверьте, это была не я. Если бы видели меня, то точно бы это поняли.
Принц, смутился:
- Но от этого я и ослеп! И это еще не все. Как мне потом сказали, там на балу начался жуткий кавардак. Такое иногда случается, когда гости напьются да нагуляются. Но такого жуткого безобразия еще не было никогда! Передрались все. И даже страшно сказать, люди настолько ошалели, что стали выкрикивать оскорбительные ругательства королю. Потом, правда, все отказывались и ничего не помнили. Так до сих пор и не ясно, что случилось.
- Я просто сразу убежала и уехала. И ничего не видела. Простите принц, если я вас обидела. Я этого ничего не знала. Теперь понятно, почему меня ищут, - сказала золушка.
- Во всем винят какую-то девушку в белом платье, - сказал принц.
- Но в белом платье была я. Но ничего не делала, уверяю вас, а просто стояла.
Принц поморщился и сказал:
- Так что же тогда случилось?
- Я не знаю, может, туда явился какой-то ангел, - ответила золушка.
- Но почему это произошло, когда я увидел тебя? - спрашивал принц.
- Знаешь, я очень много страдала в своей жизни. Может быть, ангел хотел меня защитить? - ответила золушка.
- Может быть... Знаешь, я сильно изменился с тех пор. Тогда, наверное, я был для тебя опасен, но сейчас... - продолжал принц. - Знаешь, а ты мне очень понравилась в этом платье. Что-то было совершенно необычное, и как ты стояла такая одинокая и беззащитная. Мне даже стало тебя жалко.
- О, принц, так и было!
- Ты была так прекрасна, я не могу этого забыть и никогда не забуду. Это останется со мной навсегда, - и он взял ее за руку, - на всю жизнь! Я люблю тебя, золушка.
- О, я тоже люблю вас принц, - прошептала золушка.
Их лица готовы были слиться в поцелуе, но...
Надо сказать читателю, что прежде чем придти к принцу, золушка почистила несколько каминов и печей, и выглядела не очень, если так можно выразиться. И это ее нисколько не смущало.
Принц видел, как из темноты появляется силуэт девушки, сидящей рядом с ним. Сначала силуэт был совершенно расплывчатый, поблескивал по краям, и был таким загадочным и красивым, затем он стал проясняться, и наконец, принц увидел улыбающееся лицо молодой девушки, измазанное сажей. То есть принц вдруг прозрел и увидел золушку.
Если раньше играла музыка их сердец, то теперь эта музыка начала завывать и останавливаться, как в испорченном проигрывателе.
Принц удивленно хлопал глазами, смотрел по сторонам, еще не понимая, что произошло.
Но когда он снова посмотрел на золушку, увидел ее грязное лицо, ее грязную одежку, и грязные, черные руки, которые он держал в своих, он испугался.
Он быстро отпрянул и воскликнул:
- Кто ты?
Золушка смутилась, еще не понимая, что произошло, она пыталась улыбаться, но это плохо получалось.
- Золушка, - слабо ответила она.
Принц ужаснулся, страшная гримаса отобразилась на его лице, и неестественным голосом в ужасе закричал:
- Вон отсюда ведьма проклятая. Чтобы духу твоего здесь не было!
Золушка, конечно, испугалась и побежала, плача и рыдая на ходу, бросив все свои вещи там.
А он только кричал в истерике:
- Вон! Вон! Вон!
Глава 13. Последствия
Не прошло и нескольких часов, а королю уже докладывали:
- Ваше величество, мы наконец-то нашли логово ведьмы. О, она искусно пряталась, и хотела опять навредить принцу, но в этот раз у нее ничего не вышло. И принц, говорят, прозрел, когда злые чары ведьмы рассеялись. Она успела сбежать, но мы успели ее арестовать, и арестовать ее покровителей. Что прикажете с ними делать?
- В тюрьму их, в самое подземелье, а ведьму заковать в кандалы! - кричал король.
Принц этой ночью плохо спал. Он лежал на кровати, ворочался из стороны в сторону и плакал:
- Как же так! Как же так! Такая красивая девушка и - золушка. Так не должно быть. Почему жизнь так несправедлива? Если бы она только была не золушкой. Почему так все плохо?
Была ночь. Троих везли в клетке: золушку, ее тетушку и мужа тетушки. Народ вокруг кричал: "Ведьму везут", и кидался в них тухлыми овощами.
Арестовали даже госпожу (мачеху золушки) и привели ее к королю. Она, ползая на коленях по полу, умоляла о прощении: "Ваше величество, простите, я ни в чем не виновата! Это все ведьма проклятая! Я сразу ее невзлюбила и отослала прочь в деревню. Но даже представить не могла, что она будет строить козни против вашего дорого принца. Да если бы я только узнала, что она такая подлая ведьма, то сразу бы приняла меры. Простите меня. Я сделаю все, что вы заходите".
Надо было бы наказать мачеху за все зло, которое она причинил золушке, но король ее простил.
После этого она бежала навстречу дочерям и кричала: "Король меня простил! Король меня простил! О, он самый милостивый король на свете".
Золушку заковали в кандалы и бросили в подземелье, но она уже не плакала и ничему не удивлялась. Ей даже не дали помыться, она так и осталась в саже, убежав от принца.
На утро принца мучила совесть:
- Как же я все-таки плохо поступил! Обозвал ее ведьмой. Что-то на меня нашло. Надо попросить прощения. И он пошел искать золушку, но слуги, сказали, что ее еще вчера арестовали и наверно скоро казнят.
Принц был в ярости.
- Коня мне! - крикнул он и, вскочив на коня, поскакал во дворец.