— Авалонская соль? — увидел Голд маленькую баночку. — Отличная мысль. Коль, мне кажется, что в подсобке есть ещё. Ты не могла бы…
— Конечно, — улыбнулась ему Коль, потом Малефисенте, а потом ушла в подсобку.
— Слушай… Попроси что-то другое, — смущённо заговорил Голд, — Я правда не могу этого позволить. Да и кто захочет лезть в такую петлю? Это сумасшествие.
— Мне больше ничего не нужно, — твёрдо сказала Малефисента. — Меня не ждут большие перемены. Когда это кончится, я возьму Лили и уйду с ней в Зачарованный Лес. Мне нужны знания, чтобы защитить свою дочь. Ты ведь понимаешь меня, не так ли? Иначе к чему такие риски? Я просто прошу, Румпель, не требую. Я не узнаю, если ты нарушишь условия нашего соглашения.
Малефисента порезала ладонь и добавила в зелье свою кровь. Содержимое котла забурлило, зашипело.
— Я всегда выполняю свои обязательства, — вздохнул Голд.
— Значит…
— Значит да. Надеюсь, я не пожалею об этом.
— Не пожалеешь, — Малефисента улыбнулась и благодарно сжала его руку, а потом многозначительно кивнула в сторону подсобки, — тем более, однажды я помогу ей.
Голд неуверенно улыбнулся. Он бы хотел, чтобы Коль не пришлось никому спасать, но ход времён не изменить, и что сделано, то сделано.
— Вот! Ещё нашла, — появилась Коль, размахивая целым пакетом.
— Отлично, — сказал Голд. — Бросай в котел, но немного.
Коль бросила две горсточки. Зелье снова зашипело, а потом успокоилось. Голд потушил огонь, и, когда пар рассеялся, все трое не увидели в котле ничего, кроме прозрачной ясной воды.
— Чистый, как слеза, — удовлетворённо кивнул Голд. — Полагаю, время пришло.
***
Синдальт в теле дракона кружил над городом. Щиты, которые они установили, были доступные его зрению. Конечно, он знал, кто придумал это и зачем. Синдальт был полностью отрезан от своего убежища и стратегического резерва, но ему это было не нужно. Заклятье будет действовать ещё несколько часов, дольше, чем у решившего с ним сразиться. Синдальт предвкушал, что сделает с ним, когда он взлетит: сначала он оттреплет его клыками, потом потопит в кислоте, а затем насмерть придавит его к его собственным антидраконьим щитам, которые прилично жгли: он почувствовал их силу на собственной шкуре, когда погнался за всадником.
Всё же Голд взывал не только к его ярости. Ему было интересно, ведь до Голда никто не мог дать ему отпор. Игра всегда заканчивалась не начавшись. Однако нельзя было позволять азарту взять верх: Голда нужно было убить сейчас. На последствия его смерти Синдальту было глубоко наплевать, да и о балансе он никогда особо не пёкся. Пролетев на неимоверной скорости пару кругов, он завис над главной улицей города, не прикрытой щитами: своеобразной взлётной полосой. Он мог бы приземлиться там, только смысла это не имело. И вот Голд вышел из лавки, поднял голову и недобро улыбнулся, зная, что Синдальт смотрит именно на него: вызов брошен. Его сопровождали девочка и женщина, которую он не знал. Признаться, сомнение на мгновение овладело его разумом: кто эта женщина? С другой стороны, присутствие девочки должно было сильно упростить расправу над Голдом.
«Давай, Тёмный, взлетай! — подумал он про себя. — Взлети выше всех, чтобы пасть!»
***
Коль, Голд и Малефисента вышли на улицу. Синдальт парил прямо над ними, ждал.
— Почему он не пытается атаковать? — спросила Коль.
Вопрос был скорее риторическим.
— Боится ловушки, — Голд смотрел в небо и коварно улыбался. — Его опасения нам на руку.
— Так, у нас два пузырька, — сказала Малефисента. — Второй лучше не использовать. Всё надо сделать быстро.
— Понял, — отозвался Голд, взял один пузырек и скрутил крышечку. — Последнее напутствие новичку?
— Не виляй хвостом, — очень серьёзно сказала Малефисента, — утратишь равновесие — разобьёшься.
— Постараюсь, — улыбнулся Голд и осушил склянку до дна.
Колетт и Малефисента отступили на несколько шагов, оставляя ему побольше пространства.
Коль не хотелось отступать. Коль хотелось его остановить, помешать ему взлететь. Как она позволила ему ввязаться в это безумие? Но что сделано, то сделано.
Голда поглотил серый дым, плавно перешедший в чёрный, и через пару минут перед ними во всём своём великолепии появился страннейший дракон в истории. Иссиня-чёрный, эфемерный, сотканный из дыма монстр с оранжевыми огоньками вместо глаз, немного уступающий своими размерами Малефисенте. Он задержал на ней взгляд, а потом резко взмыл в воздух, как стрела, как шатл, оставляя за собой шлейф из дыма и пыли. И два чудовища сразу сцепились, попытались ранить друг друга, а потом Синдальт просто принялся носиться за драконом-Голдом по небу, пока они не скрылись из виду.
— Говоришь, пассажиром тебя брала? — спросила Малефисента, не глядя на Коль.
— Да.
— Точно удержишься?
— Даже если сделаешь мёртвую петлю, — улыбнулась Коль.
Малефисента улыбнулась в ответ, обратилась и легла на живот, чтобы позволить Коль взобраться ей на спину. И вот они снова вместе: Тёмный и Дракон. Малефисента взмыла в воздух, поднялась очень высоко, нашла глазами Синдальта, оказалась прямо над ним и полила его красно-зелёным огнем. Коль сильнее прижалась к её спине, удержаться было непросто: Малефисента палила на полную мощь, мстя за Лили. Синдальт извернулся и направился прямо на них. Огромный, серый, превышающий размерами Голда раза в четыре, а то и в пять. Он бы мог полностью проглотить их с Малефисентой и не подавиться. Голд вынырнул прямо из-под них, врезался в бок Синдальта, вцепился в шею и выдрал кусок полупрозрачной плоти. Малефисенте нельзя было его кусать из-за риска отравления, но вот Голд, имеющий ту же структуру, мог дать себе разгуляться и изодрать его в клочья. Вырванный кусок полетел вниз на землю. Голд увернулся от ответного удара, устремился вниз, резко выровнялся в пятнадцати метрах от щитов и, полностью расправив свои большие крылья, полетел на запад. Синдальт не рискнул опускаться так же низко, полетел над ним, едва поспевая, и начал поливать округу кислотой. Малефисенте требовалось некоторое время, чтобы атаковать опять, но Коль — нет. Она слегка приподнялась в «седле» и начала обрушивать на Синдальта один файербол за другим. Синдальта это почти никак не затронуло, но подожгло серную кислоту, которой он плевался. Огненный дождь пролился, но не достал до земли, оборвался в небе зелёными вспышками. Коль не видела щиты, не могла точно сказать, кто защитник Запада, но работа была просто превосходная. Малефисента время от времени посматривала на Коль своим жёлтым глазом. Пока всё шло неплохо. Пусть Голд и был меньше, и немного уступал по силе, но проворства и изворотливости ему вполне хватало, чтобы избегать ударов по себе и наносить удары самому. Чуть позже Коль сумела рассмотреть защитников запада: Зелена и Роланд. Роланд, кажется, тоже заметил её, но узнать наверняка было невозможно: они пролетели мимо слишком быстро, пусть и слишком близко. А Малефисента потом внезапно подлетела так высоко, как только могла. И Коль поняла почему. Синдальта шарахнуло чем-то, смутно напоминающим зелёную молнию, он развернулся и улетел севернее.
***
Роланд Гуд стоял как вкопанный. Его лицо ничего не выражало, взгляд был направлен в никуда. Долгое время ничего не происходило, но всё изменилось буквально за одну секунду. Над ними на неимоверной скорости пронёсся иссиня-чёрный дракон. Роланд догадался, что это был не Синдальт, который, кстати, появился чуть позже, плевался какой-то гадостью, пытаясь сбить своего чересчур прыткого противника. Неужели чёрным драконом был Голд? Или Коль? Сердце Роланда забилось чаще. Всё же это был Голд. Откуда-то сверху посыпались файерболы и подожгли жидкость, выливающуюся из пасти Синдальта, а потом показался ещё один чёрный дракон, только настоящий. Когда настоящий опустился достаточно низко, Роланд натренированным глазом углядел всадницу на его спине. Без сомнения, эта была его Коль, и это были её файерболы. Роланд обеспокоенно взглянул на Зелену. Рыжеволосая ведьма была обеспокоена и напряжена, как никогда. Кажется, эта магия тяжело ей подчинялась, но подчинялась. Немного сдав, она только укрепила позиции.
— Сейчас я ему задам, — грозно протянула Зелена.