Это случилось в 2022-м. Реджина ужинала в одном дорогом ресторане, в паре кварталов от своего отеля. Ресторан этот располагался на самом последнем этаже, и посетители при желании могли выйти на крышу. В тот вечер Реджина была особенно подвержена тоске и унынию, думала о Робине и много пила. Очень скоро ей стало душно, и она вышла на ту самую крышу, вдохнула вечерний воздух, чувствуя, как с каждым вздохом оживают её лёгкие. Вдруг ей захотелось посмотреть вниз, и она перегнулась через бетонный барьер, чтобы сделать это, и не смогла насладится видом. Потому она скинула туфли, забралась на этот самый барьер и замерла: ее захлестнул страх, и восторг, и непередаваемое чувство свободы. Она была, как никогда, живой и искренне наслаждалась этим моментом.
— Скажите, что не собирайтесь прыгать, — раздался за её спиной низкий мужской голос.
Она обернулась и увидела высокого красивого мужчину в смокинге. На вид ему было немного за сорок, чёрных волос коснулась седина, как и густых чёрных усов и милой короткой бородки. Серые холодные глаза гипнотизировали её, лишали дара речи.
— Я не помню подобной записи в своём ежедневнике, — нелепо отшутилась Реджина.
— Позволите? — он небрежно предложил ей руку.
— Спасибо, — поблагодарила Реджина, взяла его за руку и спустилась на крышу.
— Как вас зовут?
— Это имеет значение?
— Предпочитаете остаться загадкой?
— Реджина Миллс, — она протянула ему руку. — Ваше имя я услышу?
— Чарльз Брайант, — он не пожимал её руки, склонился и коснулся губами её ладони. — Очень приятно, Реджина Миллс. Проводить вас?
— Нет, благодарю, — смущённо улыбнулась Реджина, испытывая некоторый интерес к мистеру Брайанту. — Побуду здесь ещё немного. А вас задерживать не смею.
— Как скажете, — Чарльз едва заметно поклонился. — Обещайте мне, что не прыгните.
— Обещаю, — кивнула Реджина.
И он удалился, но на этом их знакомство не закончилось.
Через некоторое время Реджина вернулась в ресторан и обнаружила в зале того, кого давно не видела и не ожидала увидеть. Голда. Прошло уже лет пять со дня их последней встречи или более того. Он выглядел также, видимо, протащил что-то из магического мира, чтобы не стареть в Нью-Йорке. Да и сильно бы он постарел? Естественно, Голд был не один, а с Белль. Они о чём-то оживлённо говорили, о чём-то приятном, судя по их лицам. И вот Голда отвлёк администратор, позвал за собой. Голд извинился перед Белль, коротко поцеловал её в губы и удалился, поправляя пиджак. Реджина сообразила, что он направляется в её сторону, и постаралась спрятаться. Голд, кажется, заметил её, потому что остановился и бросил настороженный взгляд в толпу, но, к превеликому облегчению, прошёл мимо. А вот Белль её заметила. Реджина развела руками и жестами попросила не выдавать её, сама не понимая, зачем ей нужны такие сложности. Белль улыбнулась и принялась смотреть в другую сторону, а Реджина, для полноты фарса, столкнулась со своим новым знакомым.
— У меня сегодня судьба натыкаться на вас, — раздражённо сказала она Чарльзу Брайанту. — Никак преследуете?
— Быть может, — загадочно улыбнулся мужчина. — Что вас связывает с Голдом?
— Вы знаете Голда? — меньше всего Реджина ожидала услышать именно это.
— Пойдёмте отсюда, раз вы не хотите с ним сталкиваться, — предложил Брайант.
Он попросил записать все расходы на его счет, и они покинули ресторан.
— Так откуда вы знаете Голда? — не унималась Реджина. — Что вас с ним связывает?
— Меня — ничего, — улыбнулся Чарльз, — но мой брат вёл дела с Голдом. Весьма успешно. Однако я бы никогда не связался с подобным человеком.
— Почему? — улыбнулась Реджина.
— Потому что люди вроде Руперта Голда опасны, — спокойно ответил Чарльз. — Они крайне хороши в своём деле, и вы даже начинаете думать, что хорошо, когда такой человек у вас в кармане, пока не понимаете, что на самом деле всё наоборот и именно вы сидите в кармане у него. Откуда вы знаете Голда?
— Эта исключительно долгая история, — сказала Реджина. — Скажем так: я сидела у него в кармане.
Чарльз рассмеялся, и она тоже. Они не разошлись в разные стороны, вместе пошли по ночному, Нью-Йорку, освещённому тысячами огней. Реджине было необъяснимо легко с ним разговаривать, и она поделилась с ним тем, чем не хотела бы, отвлеченно рассказала ему о гибели Робина, а Чарльз поведал ей о смерти своей жены.
— Не самая удачная тема для первого свидания, — сказал он.
— Для чего, простите? — усмехнулась Реджина. — А вы самоуверенны!
— Виновен!
— Что-то я устала, — сказала Реджина. — Пожалуй, мне стоит вернуться к себе в отель.
— Одно такси на двоих? — предложил Чарльз. — Я бы хотел проводить Вас.
— Не стоит.
— Я настаиваю.
Реджина сдалась, и вот они уже ехали в одном такси, в опасной близости друг к другу. Он осмелился на ещё одну нахальную выходку и поцеловал её. Она, наверное, выжила из ума, но ответила на поцелуй, и не просто ответила, затянула его, до боли прижимаясь губами к губам мужчины. Чарльз придвинулся, его руки легли на её талию и постепенно сползли ниже. Следующее решение было принято единодушно. Такси остановилось у его отеля, они миновали холл, целовались в лифте и несколько раз после, по пути к номеру.
— Тебе что-нибудь нужно? — спросил Чарльз, когда они оказались внутри, за закрытой дверь. — Я могу заказать.
— Нет, — тихо ответила Реджина, поражаясь скорости, с которой люди могут перейти на «ты», очень близкое «ты».
Одежда полетела на пол, мешалась под ногами. Чарли подхватил Реджину, когда она едва не упала, споткнувшись о его пиджак. Они что-то снесли, он ударился коленом о тумбочку, прежде чем добрались до кровати и упали на постель. Реджина села сверху, позволила ему проникнуть и застыла, сжав плечи Чарли, читая в его глазах то, что она и сама испытывала: восхищение, вожделение, страх одиночества и новых лишений. Реджина поняла, что это, сегодня начавшись, должно было сегодня же и завершиться, и может быть поэтому она отдалась своему любовнику со всей страстью, на которую была способна, и испытала истинное удовольствие, такое, какого она не испытывала даже с Робином. Они истязали друг друга, мучили, продлевали сладостную пытку, как могли, пока не выбились из сил. Реджина ненадолго выпала из реальности, отключилась, а когда очнулась, то перекинувшись с Чарли парой нежных слов, притворилась спящей, лежала неподвижно и ждала, пока он не заснет. Ждать пришлось долго, и она уже была готова сдаться, когда это случилось. Реджина осторожно встала с постели, оделась, собрала свои вещи и покинула номер. На один краткий миг она задумалась, стоило ли оставить ему записку, но решила, что лучше так, без всякой записки, без единого свидетельства о том, что эта ночь вообще была.
Реджина поехала в свой отель и проспала много часов кряду, без мыслей и сновидений. Проснувшись, она поняла, что ей нужно немедленно с кем-то поговорить, а в Нью-Йорке у неё никого не было, кроме… Через пару часов она уже стояла перед книжным кафе миссис Белль Голд.
— «Золотая пыль», — фыркнула Реджина. — Оригинально.
Внутри было очень уютно: светло, красиво, приятно пахло кофе, сладостями и новыми книгами. Повсюду сидели люди, пустовала лишь пара столов. Бизнес Белль явно процветал.
— Простите, — обратилась Реджина к одному из кассиров, — мне …
— Реджина? — удивлённо спросила Белль, показываясь из-за стеллажей. — Какими судьбами? Вот уж не ждала.
— Ээээ…да, — смущённо сказала Реджина. — Здравствуй, Белль.
— Хочешь чашечку кофе? — любезно предложила Белль. — Могу капнуть коньячку.
— У тебя есть лицензия на алкоголь?
— Нет, — улыбнулась Белль, а потом подмигнула, — у меня просто есть коньяк. Уверена, что ты меня не сдашь.
Реджина рассмеялась и последовала за Белль к одному из столиков. И вот они сидели друг напротив друга, пили кофе с обещанным коньяком и обсуждали цены на топливо, цены на недвижимость и погоду в Нью-Йорке.