- Есть закон природы, который знают все старшие расы, но почему-то упрямо отвергает человечество, - тем временем продолжал Флэсс, не обратив внимания на замешательство девушки. - Любовь и влечение между разными расами невозможны.
- А как же темные и светлые эльфы? - несмело подала голос Ри. - Вы ведь можете...
Под внимательным взглядом темного она стушевалась и не договорила.
- Верно подмечено, - ободряюще улыбнулся ей мужчина. - У нас смешанные пары возможны. Но это потому, что изначально эльфы были единым народом.
Дериона тоскливо вздохнула и тихонько призналась:
- Все равно не понимаю, почему такие союзы невозможны.
- Ладно, скажу проще, - Флэсс усмехнулся и закинул ногу на ногу. - Представь себе, что ты увидела самый прекрасный цветок из всех, что встречались в твоей жизни. Ты будешь восторгаться его красотой, будешь любоваться им часами, но разве полюбишь ты его? Почувствуешь к нему влечение?
- Конечно, нет! - с негодованием воскликнула девушка. - Это же извращение!
- Так вот ты для меня такой цветок, - развел руками темный. - И хотеть тебя - это извращение.
Ри прикусила губу и опустила взгляд в пол. А ведь про любовь между представителями разных рас написано столько красивых историй. И ей даже не верилось, что все они не больше, чем выдумка.
Сразу вспомнилась первая красавица Лиэрийского бродячего театра Сателла, которая никогда не забывала подчеркнуть, что за ее неземную красоту как-то насмерть сцепились темный и светлый эльфы.
- Как жаль, что мне не поверят! - непроизвольно вырвалось у девушки.
- А оно тебе надо? - Флэсс рассмеялся. - Зато считай, что владеешь одним из секретов старших рас.
За окном тянулись укрытые сумраком улицы. Копыта лошадей, запряженных в карету, высекали едва видимые искры из брусчатки. Дериона буквально ощущала, как приближается момент, когда придется исполнить свою роль. И ей стало страшно.
- Флэсс, - робко позвала она эльфа, - а что, если мне не поверят?
- Только если ты сама захочешь, чтобы они не поверили, - ровным тоном отозвался он. - У тебя ведь выдающийся дар, Ри. Или ты за годы воровской жизни уже успела позабыть об этом?
От такой осведомленности мужчины девушку даже зазнобило. Впрочем, на страхи совсем не осталось времени - впереди уже сверкал ночными огнями дворец.
Карета объехала фонтан и остановилась перед широкой полукруглой лестницей, где уже стояло несколько экипажей. Лакеи услужливо распахнули дверцы.
- Готова? - едва слышно спросил Флэсс.
- Да, - твердо ответила девушка и подала мужчине руку.
Они неспешно поднимались к роскошным дверям парадного входа, но Ри почти не смотрела, куда ступает. Ведь она еще никогда не видела дворец Императора так близко.
Сейчас, когда ночь рассыпалась по небосводу ярким бисером созвездий, изящный белоснежный замок, освещенный желтыми и голубыми огнями, казался призрачным. Лестница уводила под арочные своды первого этажа, украшенные скульптурами и растительным орнаментом. Второй этаж, казалось, весь состоял из балконов, увитых вьющимися растениями, и ажурных мостиков между ними. Башни, которые снизу казались игрушечными, возносились в небо сияющими шпилями.
Распорядитель бала, который как раз сверял гостей со списком, выронил его из рук, когда темный эльф ввел девушку в вестибюль зала.
- Таис Квин'Алтэ, какая честь! - поклонился он, одновременно дрожащими руками поднимая свиток с пола. - Могу ли я узнать имя Вашей прекрасной спутницы, дабы огласить ваше прибытие?
- Разумеется, - лениво растягивая слова, ответил Флэсс. - Сия дама - благородная тиссе Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе.
- Из Пограничья, как я понимаю, благородный таис? - понимающе спросил распорядитель.
- Да, Вы абсолютно правы, - высокомерно кивнул темный эльф и снизошел до беглого пояснения. - У благородной тиссе случилось горе. Сгорел ее кабинет вместе со всеми документами. Я счел своим долгом сопроводить ее к Его Величеству Твиру для подачи прошения о восстановлении дворянских грамот.
- О! - только и смог проговорить распорядитель, старательно пряча понимающую ухмылку. - Как это благородно с Вашей стороны, таис посол!
Дериона вовсю строила из себя красивую дурочку. Она мило улыбалась и практически висела на руке у Флэсса, всем своим видом показывая, что она не просто так рядом с ним находится.
В этом время открылись двери бального зала, и распорядитель пригласил темного эльфа с девушкой пройти за ним.
- Не перебирай с глупостью, - прошептал Флэсс на ухо Ри.
- Поняла, - столь же тихо ответила она и призывно рассмеялась. Никто из случайных свидетелей не должен даже подумать, что мужчина сказал что-либо серьезнее комплимента.
- Темноэльфийский посол при дворе Его Величества Флэсс Квин'Алтэ! Благородная тиссе Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе! - громко проговорил распорядитель и посторонился.
Они вступили под своды бального зала, и Ри задохнулась от его красоты.
Мозаичный паркет под ногами складывался в причудливые картины сказочных птиц и животных. Слева и справа были арочные проемы, украшенные лепниной. Там стояли диванчики, на которых дамы могли отдохнуть между танцами. Девушка подняла голову и едва сдержала изумленный возглас - на потолке был нарисован летящий жемчужный дракон. От его лап опускались четыре люстры из золота и хрусталя, от которых по мозаике пола блуждали блики.
Флэсс расправил плечи, подмигнул Дерионе, чем вызвал дружный вздох у близстоящих дам, и пара гордо поплыла в направлении трона.
Дериона шла по бесконечному, как ей казалось, живому коридору. Каждым сантиметром кожи ощущала чужие взгляды, которые липко ощупывали ее, пытались проникнуть внутрь. И едва сдерживалась, чтобы не вздрогнуть от омерзения.
Играть было сложно. Хотелось закричать и сбежать отсюда куда подальше, но ни одна эмоция не проскользнула на бесстрастном лице девушки. Она ступала по блестящему мозаичному полу, будто имела на это полное право.
А за их спинами человеческое море смыкалось, разражаясь едва слышным шепотом. Где-то восторженным, где-то гневным, а где-то и вовсе презрительным.
Но вот, наконец, Флэсс подвел девушку к трону, и Дериона украдкой выдохнула.
Монарх Клавсии, по мнению всех, кто его хоть раз видел, был человеком выдающимся. Во-первых, своими габаритами - за его спиной злословили, что до идеального шара Твир не дотягивает ну совсем чуть-чуть. И это при росте почти в два метра! Во-вторых, Император обладал довольно противоречивым характером. Он имел веселый нрав и был довольно добрым человеком, но при этом - справедливым, жестким, подчас даже жестоким монархом. А особое удивление вызывали его отношения с супругой, Ее Величеством Алтарией.