Архольд расхохотался.
— Сэм, скажи, пожалуйста, а если бы я не согласился?
— Ну ты же согласился, — ничуть не смутилась она. — Тем более только вчера говорил о том, что тебе надо встретиться с герцогом Марлоу. Вот и встретишься.
На светский вечер «для своих» были приглашены человек пятьдесят, пришло около сорока пяти и каждому мне надо было улыбнуться, поздороваться и запомнить имя.
Хотя любовницу герцога Марлоу забыть будет сложно, такие женщины созданы для того, чтобы оставлять след в истории.
— Белфор, — задумчиво повторила она, приложив к губам сложенный веер, смиряя меня задумчивым взглядом. — Очень уважаемая семья в Изгаре.
О да, семья моего предка была очень могущественна и богата. А сейчас перед маркизой стояла девушка в простом платье нежно-голубого цвета, украшенная собственноручно вышитыми розами синего цвета. Из драгоценностей в ушах были лишь крохотные серёжки, оставшиеся от мамы.
— Младшая ветвь, — спокойно пояснила я, дежурно улыбнувшись.
— Зато вы искрящая, — ответила она. — Еще неизвестно, что лучше.
Взгляд холодных голубых глаз настораживал, и я вновь вспомнила слова Селины, которая рассказывала мне об этой женщине.
— Будь осторожна. Маркиза не из тех людей, которые легко прощают и забывают. Она расчетлива, цинична и злопамятна. Знаешь, никогда не думала, что буду радоваться тому, что Дерек чуть не женился на племяннице герцога. Поверь мне, если бы за него взялась эта дамочка, у меня ни было бы ни единого шанса.
— Почему же не взялась?
— Герцог запретил. Марлоу желал видеть Дерека своим родственником и делить любовницу тоже не особо хотел, — пояснила Селина. — Но она действительно опасна. Так что держи с ней ухо востро.
— Мне делить с ней нечего. Так что сомневаюсь, что у нас найдутся точки соприкосновения.
— В любом случае, мне кажется, что она уже нашла новую жертву и я не знаю, как на это реагировать.
— И кто же этот счастливец?
— Леонард…
…И теперь, смотря в расчётливые светлые глаза, я неожиданно почувствовала неприятный холодок по телу. Интуиция настойчиво шептала, что надо держаться от маркизы как можно дальше. Пусть она не знала о Фросте, но расслабляться было рано.
Вскоре я убедилась, что подруга была права.
Не знаю какими правдами и неправдами, но Элодии удалось выбить один танец у графа, и она всем и каждому об этом сообщила. Наверняка, кузина уже мысленно видела себя в храме с перевязанной лентой на запястье. Девушка очень старалась, чтобы остальные тоже так считали.
Время танца приближалось, кузина сияла, выискивая графа. Как человек чести (хотя бы номинально), он не мог не выполнить своего обещания. Я наблюдала за ними со стороны. Видела, как музыканты принялись готовиться к танцу, как образовывались пары и сияла от предвкушения Элодия, смотря на Элкиза, идущего к ней с холодной миной на лице. И так она на него засмотрелась, что не заметила маркизу, которая весьма правдоподобно споткнулась рядом с ней и плеснула рубиновое вино прямо в лицо.
Кузина вскрикнула, отшатнулась, путаясь в оборках платья, нелепо взмахнула руками и приземлилась прямо на пол.
Наверное, стоило броситься ей на помощь, но помощники нашлись и без меня. Даже Констанци решила сопроводить жертву в дамскую комнату, чтобы помочь Элодии привести себя в порядок.
Я, нахмурившись смотрела им вслед, отчётливо понимая коварство этой красивой женщины. Это надо так умело унизить соперницу.
В общем я так засмотрелась, что не увидела остановившегося напротив мужчину, который совершенно спокойно произнёс:
— Госпожа Белфор, я могу пригласить вас на танец?
Мне очень хотелось сказать «нет». Безумно, до дрожи в пальцах и боли в груди. И я бы может и отказала ему, если бы не вспомнила, где мы находимся, и не заметила, что на нас все смотрят.
— Граф Элкиз, — медленно ответила ему, непокорно глядя в холодные светло-голубые глаза. — Какая неожиданность.
— Я обещал этот танец вашей кузине. Так как её нет, то я решил пригласить вас.
Наверное, он ждал радостных вздохов, восторженных охов и томных взглядов. Не дождётся.
— Какая честь, — сухо ответила ему, бросая взгляд в сторону выхода.
Не появилась ли на горизонте злопамятная маркиза? Стать её жертвой мне совершенно не хотелось.
— Госпожа Белфор? — тёмная бровь приподнялась и взгляд стал такой выразительный, что я поняла — медлить больше нельзя.
— Благодарю за приглашение, — со вздохом ответила ему и протянула руку.