Нарелин опустился на песок, чтобы отдохнуть, и вдруг вздрогнул: прямо на него из высокой жёлтой травы смотрел Зверик, рыжий котёнок, симбионт.
«Это надо же! Когда он успел выскочить? Я даже не заметил, что он не во мне!»
Зверик лукаво посмотрел на Лина, по-собачьи вильнул хвостом, засверкал радостными глазищами. И вдруг подпрыгнул к эльфу, громко мяукнул и опрокинулся на спину. Зверик катался, махал хвостом, восторженно бил в воздухе лапками, просился поиграть, подставляя свой белый кошачий животик; Нарелин гладил, почёсывал, Зверик скакал за веточкой в его руках…
И вдруг замер в охотничьей стойке, завидев какую-то птицу, заклацал зубами, вытянув мордочку. Птица порхнула в кусты ивняка — и Зверик, забыв обо всём на свете, метнулся за ней.
Треск веток, громкое «мя-а-а-а-а-ау!», всплеск. Нарелин бросился к берегу, но только и успел увидеть, как в тёмных струях мелькнула рыжая шёрстка, всё закрутило течением… Господи, да там водоворот! Эльф в ужасе кинулся следом, ледяная вода обожгла тело…
… и всё исчезло.
Впрочем, мокрым он был по-настоящему. От холодного пота.
Рауль потянулся в постели, ещё до конца не отойдя от жутковатого сна. Было холодно и жарко одновременно. Он скинул одеяло и остался лежать почти обнажённым. Сердце стучало почти как там, во сне, во время бега.
«Зверик, — тихонько позвал Рауль. — Ты как там? В порядке?»
Симбионт привычно толкнулся внутри, и сразу же отлегло от сердца. Ну конечно, всё в порядке. Ты просто слишком много работаешь в последнее время, Рауль. Нервничаешь. Джовис права — нельзя постоянно жить в таком темпе, в конце концов, ты человек, нельзя так — спать раз в трое суток, жить на стимуляторах…
И всё-таки было тревожно. Не снятся подобные сны просто так.
Зверик. Котёнок.
И Смерть тоже в образе котёнка.
«Да что это такое, — подумал Рауль. — Я что же, ношу в себе свою смерть? Нет, не может быть…»
«Ну почему не может быть? — спросил внутренний голос — В некотором роде так есть, было и будет всегда. Ты не хотел понимать, но от этого правда не делалась ложью… Зверик — залог твоей жизни, твой маленький добрый волшебник. Лишись его, и что с тобой станет? Вот именно. И самое паршивое, что обезопасить себя ты не сможешь никак. Остаётся лишь верить, что если столько лет Зверик был тебе верным другом, то так будет и впредь…»
… Но всего этого, конечно, Радал не знал. Зато понимал, что второй большой глупостью была прогулка на Эвен в обществе Санни.
Тот день с самого начала не задался, а кончился настолько плохо, что Радал не мог вспоминать об этом без содрогания.
Странное было чувство. С одной стороны, ему хотелось, чтобы Санни приехала, с другой — любые люди в последнее время стали его раздражать. Учителя, товарищи по группе, наставница Полина… Все. Радал ненавидел выполнять указания, но выполнял их безропотно, сказывались привычки.
На самом деле больше всего ему хотелось снова очутиться в лесу, возле упавшего дерева, лечь и заснуть… чтобы вернуться туда, где ему нужно быть на самом деле. Но сейчас должна была приехать Санни.
В блок очистки полетели обрезки бумаги, листья, пара надоевших логических игрушек и ещё какой-то хлам. Радал и сам не помнил, как эти вещи попали в комнату. Возможно, их принёс кто-то другой, учитель, приятели… Неважно. Мусор нужно убирать.
Вернее, не так. Мусор можно было убирать, но уже два с лишним года Радал делал это лишь изредка. Процесс уборки вызывал кучу неприятных ассоциаций. Об этом Радал не распространялся, но, возможно, кто-то из учителей был осведомлён или догадывался. По поводу уборки Радала трогали крайне редко.
Комната, в которой эти годы жил мальчик, считалась в интернате одной из лучших. Большая, с высоким потолком, квадратная, она имела эркер (предмет зависти других учеников) и была обставлена хорошей деревянной мебелью. Огромное полукруглое окно выходило в лес, вид из него открывался изумительный.
Комнату Радал ненавидел, но не признавался в этом никому.
Слегка прибравшись, он распахнул оконные створки. В помещение ворвался свежий ветер, разом ожили звуки — голоса на улице, шум листвы. Вдали послышался тонкий свист — кто-то прилетел, не иначе. Интернат находился в лесу, посадочная площадка рядом с ним имелась одна-единственная, и флаеры садились тут далеко не каждый день. Выглянув, Радал увидел, что часть детей, игравших на площадке, побежала смотреть, кто прилетел.
— Скука, — пробормотал мальчик. — Всё одинаковое.
По-настоящему Санни звали Мари Шалеру. Впрочем, кажется, именно это имя было для неё не подлинным, а «взятым»; об этом Санни обмолвилась ещё в первую встречу, но с тех пор словно забыла.
— Санни! — громко закричал кто-то из младших. — Санни, привет! А когда на море поедем?
Ну всё, если уцепят, это минут на двадцать. Малышня её обожала. О! Ещё не успела выйти со стоянки флаеров, а уже увидела его в окне, замахала рукой.
Что-то в её фигуре показалось Радалу неправильным, непривычным каким-то. Радал присмотрелся. Так, малышню отогнала, хорошо… Сейчас придёт.
Спустя минуту дверь распахнулась.
— Привет! — Радал соскочил с подоконника и подошёл к ней. — А… а что ты… Господи, что ты с собой сделала?!
— Что, сильно заметно? — Она улыбалась. — Непривычно? Такова сё ля ви, как говорят французы. Ты не представляешь, насколько легче жить без этих буферов.
«Да уж, — подумал Радал в шоке. — Рехнуться можно. Надо же, и не знал, что здешние технологии позволяют творить такое со своим телом».
Если раньше Санни была обладательницей весьма, скажем так, соблазнительных форм (правда, она пыталась их скрывать под свободной одеждой, но всё равно было заметно), то теперь её фигура напоминала… ну, может, не мужскую, но вот юношескую очень даже. Кажется, и бёдра сделались гораздо уже.
Радал даже головой потряс, своим глазам не веря.
— Санни, зачем? — спросил он жалобно.
— Представь, что я делаю доклад в эвенском Сенате, и все присутствующие думают не о том, что я говорю, а о моей половой принадлежности, — сказала Санни. — Мне хватило с лихвой последних лет. Лучше скажи, что у тебя нового? Рауль картину привёз, я видела — здорово у тебя выходит.
Радал улыбнулся.
— Стараюсь, — сказал он. — А дела… да никак, наверно. Учусь.
— Мне Полина рассказывала, — кивнула Санни. Она расслабленно вздохнула и обвела взглядом комнату.
— Ты что, убирался перед моим приходом? — спросила она. — А во-о-он там в углу шишки валяются, ты их вроде ещё зимой притащил… Или это так и надо?
— Ой, я пропустил, наверно. — Радал смутился. — Да, это я зимой ещё принёс. Сейчас, погоди, выкину…
Через полминуты шишки перекочевали в блок, Радал отряхнул руки и сел на кровать.
— А Полина в тот раз чуть с ума не сошла, за тебя волновалась, — сказала Санни. — Я тоже до сих пор не понимаю, зачем тебе понадобилось спать в лесу? Да ещё на таком морозе.
Радал покраснел, словно Санни застала его за чем-то постыдным. И ничего не ответил — в который уж раз.
Зимой он едва не замёрз — действительно заснул в лесу. А в себя пришёл только в интернате, среди перепуганных учителей и врачей, и всем тогда сказал, что ничего не помнит. И продолжал говорить до сих пор. Шишки — это тоже было важно. Тогда. Это была одна из моделей… Но и про это следовало молчать.
— Ну извини, извини, — заторопилась Санни. — Не моё дело, конечно, просто я за тебя беспокоюсь. А если в следующий раз тебя не найдут? У вас же тут даже постоянного мониторинга нет.
— Я больше так не буду, — по-детски ответил Радал. С ней ещё можно было играть в эти игры. Но не с Раулем. То взрослое и холодное, что было в Радале, за последний год сделалось объемней и ощутимее. К счастью, Санни этого пока не поняла или не почувствовала. Слишком была занята, слишком редко приезжала. Может, оно и к лучшему.