— Мам… — я ахнула и заключила её в объятия. Моя рука запуталась в её волосах, и я вдохнула её запах, ожидая ощутить аромат персикового шампуня. Вместо этого вода вокруг неё имела такой же вкус, что и аквариум, который давно не чистили, мамина кожа опухла и стала неровной. Я, не подумав, отшатнулась назад и мгновенно пожалела об этом.
— Прости. Мне очень жаль…
— Тссс… — мама прижала палец к губам и кивнула в сторону трёх русалок в устье бухты, которые огрызались друг на друга разными звуками и тонами.
Уродливый на секунду взглянул на нас. Затем, взяв другую русалку за руку, уплыл прочь из пределов слышимости, без сомнения, для обсуждения нашей кончины. Его прихвостни свалили ветки и камни у входа в бухту, чтобы не дать нам уплыть.
— Я не могу поверить, что ты была жива всё это время! — выпалила я, как только они отплыли от плотины. Моё сердце всё ещё не успокоилось после пережитого потрясения. — Я думала… мы с папой думали…
— О, Джейд! — мама обняла меня, но её руки были слабыми и вялыми. — Я так сильно скучала по тебе.
— Могут ли они понять, что мы говорим? — я покосилась мимо плотины.
Мама покачала головой:
— Нет, но у нас мало времени. Они планируют переместить нас дальше по озеру.
— Ты в порядке?
Мамины скулы торчали над впалыми щеками, уголки её глаз опустились. Но она всё ещё прекрасна. Всегда прекрасна.
— Я буду в порядке, — она слабо улыбнулась, — А ты?
— Мам, как такое может быть? Почему я могу дышать под водой, говорить с тобой? — разговор звуками и тонами звучал, как на уроке испанского. Как мама сможет понять, что я говорю?
— Джейд… Я никогда бы не подумала, что они так поступят с тобой.
Она протянула свою руку и взяла мою ладонь, каждое слово давалось ей с большим трудом.
— Кто эти придурки? — прошептала я. — Этот Уродливый и остальные… что они сделали с тобой?
— Это Финалин и его жена Медора. Остальные просто делают, как они говорят, — мама погладила моё лицо. — Я должна многое сказать, прежде чем они вернутся.
Я потянула её за руку.
— Ну, прямо сейчас они не здесь. Давай просто выползем из воды, отрастим ноги и сбежим. Я позвоню папе. Мы заберём тебя домой.
Мама потянула меня обратно.
— Нет, Джейд, я не могу так сделать.
Её слова ранили меня прямо в сердце.
— Нет, можешь! — немедленно навернулись на глаза слёзы. Хотя плач под водой немного потерял эффективность. — Но это будет сумасшедше больно, как тогда, когда я превратилась в русалку первый раз.
Мама поднесла руку ко рту:
— Ты превращалась и раньше? Должно быть, поэтому ты, наконец, услышала меня сегодня. Я звала тебя месяцами, каждый раз, когда видела, как ты идешь через мост.
Я вспомнила звон в ушах, и услышанное ранее днём моё имя.
— Это была ты!
— Да! — ответила мама. — Что произошло, когда ты превратилась?
Я подумала о вещах, что привели к трансформации. И рассказала о соли Эпсома, о том, что у меня начался первый период, и о том, как заснула в ванне и ушла под воду.
— О, Джейд, — мама погладила меня по руке, — я бы хотела быть там и помочь тебе. Как папа это воспринял?
— На самом деле, он оказался классным парнем и здорово справился, — тихо сказала я.
— Но у тебя получилось превратиться обратно, — мамино лицо, казалось, выражало пять разных чувств одновременно: счастье, грусть, сожаление, страх и, возможно, крошечную надежду. Я не могла позволить ей исчезнуть.
— Сначала мы думали, что это из-за соли, но я думаю, это как-то связано с тем, чем я дышу, — воздухом или водой. Только я не могу понять, почему сейчас? Это не первый раз, когда я глотаю воду. Что насчет того, когда я чуть не утонула в бассейне отеля в Оттаве?
Я вспомнила, как хлор попал и ужалил моё горло, когда я пыталась выплыть на поверхность, такую далёкую от меня.
Наконец, я вырвалась на борт бассейна, едва не задохнувшись, хватала ртом воздух. Мама оттащила меня. Я вскрикнула.
— О, Джейд, — мама продолжала поглаживать мою руку, — твой первый период должен был вызвать превращение, и, возможно, соль дала всему толчок. И ты права: вдохи воды и воздуха вызывают обратные трансформации. Вот что произошло, когда я впервые стала человеком. Я превратилась обратно в русалку, когда Финалин и Медора утащили меня под воду прошлым летом.