— Ты имеешь в виду, что нам придётся драться с толпой русалок, чтобы пробиться к шлюзу? — задала я вопрос.
«Как в универмаге Хайда во время распродаж после Рождества», — пошутила мама.
— И они действительно пытаются сбежать?
Шипящие пузырьки вылетели из маминого рта: она рассмеялась.
«Нет, не сбежать. Никто и не будет пытаться… они просто постараются меня удержать».
Я поняла. Если маме удастся переговорить с часовыми, Русалочий Совет узнает, что произошло, и, вероятно, позволит ей вернуться на сушу. А затем шансы Фрешис превратиться в людей будут потеряны навсегда.
— О скольких ты говоришь? — спросила я.
«По последним подсчётам… нас около четырнадцати».
— Прекрати говорить «нас»! — желчь подкатила к глотке. — Не смей причислять себя к этим уродам!
Мама собрала всю силу и переплыла на другую сторону дамбы.
«Между прочим, Медора и Финалин стали моими друзьями».
Я проигнорировала последнюю часть. Как мама может даже думать об этих придурках, как о своих друзьях?
«Джейд, дорогая. Тебе нет нужды делать то же самое, — сказала мама, — давай просто дождёмся папу».
Посмотрев на маму, такую слабую и уставшую, я попыталась решить, что делать дальше. Я прекрасно видела Кори и Лейни, стоящих в ожидании Мартинов на определённом пирсе недалеко от шлюза. Суетливый Эдди вернулся к пульту управления после недельного отсутствия. Лодка Мартинов подплывала всё ближе и ближе.
Я почувствовала себя, как девица, попавшая в беду, в одном из старых мультиков, которые обычно показывают по субботним утрам. Этих девиц обычно привязывают к железнодорожным путям, и они с ужасом воззирают на приближающийся поезд. Сейчас самое время появиться лихому герою и спасать свою принцесску (можно я использую это прямо сейчас?). Но теперь всё зависело от меня. Я вынуждена решать сама.
Должна ли я нырнуть в озеро и заставить себя очутиться под водой? Стать снова одной из них? Я мгновенно представила себе паническое ощущение того, как вода заливает мои лёгкие, чуждый моему естеству хвост, в который превращается нижняя половина тела… могу ли я сделать что-то, что я ненавижу всей душой, если это означает спасение для мамы?
Нечего и думать.
Я вскочила и начала отвязывать лодку от ствола осины, разбрызгивая ручей рядом с мамой.
— Мы не для того зашли настолько далеко, чтобы сдаться прямо сейчас! Ты готова? — я начала отталкивать руками лодку, направляя её к течению.
Мама всплыла и убрала свои волосы с лица.
— Ты уверена? — её голос был уже едва шёпотом.
— Как никогда.
— Сожалею о каждом, кто попытается остановить тебя, — сказала мама с улыбкой, затем скрылась под водой.
«Милый купальник, между прочим».
— Идеален для надирания некоторых русалочьих задниц.
Я опрокинула лодку в направлении течения и рухнула в озеро, вытягивая маму на свою спину. Вода обожгла горло и заполнила лёгкие. Я изо всех сил пыталась выровнять дыхание, стараясь не поддаться желанию удержать его и вынырнуть на поверхность. Я не могла. Не у лодки Мартинов, которая направляется прямо к шлюзу. Кто-нибудь обязательно увидит.
Я сдерживала ноги вместе, отталкиваясь вперёд свободной рукой и держа маму другой. Ноги уже начали сливаться, но солёная вода около шлюза намного ускорит трансформацию моих ног в русалочий хвост.
Как рыба в воде.
«Извини за тернистый путь», — прозвенела я маме. Ответный смех заставил меня улыбнуться. И даже чувствуя грубый неестественный моему телу хвост, я понадеялась, что сделала правильный выбор.
Заняло всего несколько минут, чтобы добраться до основания моста. Мама была права. Фрешис крутились у замка, как стая детей у выхода из школы в последний день перед каникулами. Они толкались и пихались, в ожидании поднятия тяжёлых металлических ворот.
Извините меня, но каким образом мы должны пробраться сквозь них? Некоторые казались большими. Весьма внушительными. Между прочим, одна из них выглядела примерно на мой возраст.
Она поймала мой взгляд и посмотрела назад: за меня.
«Малолетняя преступница?» — спросила я маму.
Она скользнула мне за спину. Кажется, морская соль дала ей немного энергии, но всё равно всё её тело выглядело истощённым.