— Я здесь! — по воде пробежала дрожь, когда по металлической решётке прогрохотали автомобильные шины. Я потянулась к ней. — Плыви ко мне!
Сможет ли мама меня услышать? Может ли она увидеть меня? Я сделала ещё несколько шагов, пока вода не достигла груди.
— Джейд… из… воды! — мамин голос прозвучал как бульканье, она появилась над поверхностью, а затем скрылась под водой.
— Нет! Плыви! — я не выходила. Тем не менее, на меня нахлынуло знакомое чувство страха. Я стою глубже в воде, чем летом. Хотя мама и была там всего в нескольких десятках футов, меня охватил тот же парализующий ужас. Затем ещё одна страшная мысль пришла мне в голову.
Что если я снова превращусь в русалку?
Моё дыхание участилось. Почему она просто не приплыла?
— Плыви ко мне, мама! Я приведу папу! Он никогда не поверит…
Но прежде чем я смогла закончить предложение, четыре руки появились из чернильной воды вокруг маминой головы. Моё тело задрожало от ужаса, когда сверкающие белые пальцы бросились и вцепились в неё.
— Нет! — я забыла все свои страхи и нырнула.
Мама билась в воде, запутавшись в водорослях и спутанных волосах. Корявые сверкающие пальцы пытались ухватить любую её часть.
— Я иду! — заорала я между глотками воды. С каждым моим движением по ногам всё больше разливался поток тепла.
— Возвращайся! — крикнула мама и попыталась отбиться.
— Я почти на месте!
Но я даже не преодолела половину расстояния, разделявшего нас, когда одна из рук схватила горсть маминых волос. Её голова откинулась назад, а глаза расширились. Она открыла рот, чтобы закричать, но звук растворился в бульканье — руки потянули её под воду.
Затем она исчезла.
— Нет!
Я остановилась, подняв руки над поверхностью. Мой взгляд метнулся из стороны в сторону, пытаясь уловить хоть что-нибудь: рябь, всплеск, мерцание — всё что угодно, лишь бы найти ключ к разгадке, где она была. Но остались только круги волн, исходивших из того места, где только что исчезли эти три фигуры.
— Мама! — снова закричала я, но мой голос затерялся в звуке грохочущих машин, которые всё ещё проезжали по мосту над головой.
Я моргнула, пытаясь удержать слёзы, чтобы увидеть маму, если она всплывёт. Мой язык ужалил знакомый вкус.
Соль!
Я обернулась. Шлюз. Солёная морская вода в озере. Что если это та соль, из-за которой я превратилась в русалку? Я потянулась к ногам и почувствовала, как начали образовываться чешуйки, но ничего не происходило.
Затем что-то коснулось моей ноги.
— Ах! — я бросилась к берегу изо всех сил.
Нечто снова и снова касалось моей ноги, пока я плыла. Это было подобно ощущению, когда тебя касаются тонкие морские водоросли. Но с каждым прикосновением пучки превращались в нечто более прочное. Как пальцы.
Они преследовали меня!
Пальцы схватили мои лодыжки.
— Нет!
Я попыталась закричать, но мой рот заполнился водой — меня потащили под воду. Моя футболка вздулась вокруг меня, пока я всё глубже и глубже погружалась в озеро. Я закрыла рот и вдохнула. Но воздуха уже не было, просто вода везде: вокруг меня и внутри меня. Небольшая доза воды залилась мне в горло и пронзила лёгкие, заставляя шипеть пузырьки во рту.
В мозгу заработала большая красная тревожная кнопка. Я тону? А что с мамой? Я должна добраться до неё. А что с папой? Потеря нас обеих уничтожит его!
Воздух! Мне нужен воздух!
Недолго думая, я вдохнула глоток воды, изо всех сил пытаясь выскользнуть из крепких тисков вокруг моих лодыжек. Я приготовилась задохнуться, но удивительно — удушающее чувство исчезло. То, что должно было стать облегчением, превратилось в тошнотворный ужас, когда я, потянувшись к ногам, почувствовала образующиеся на моей коже неровные чешуйки. Мои бёдра начали сливаться.
Только не это!
Я попыталась отбросить это чувство, но внезапно я услышала звук разрыва, и гигантский взрыв отбросил меня сквозь воду, заставив белые руки отпустить меня.
Волосы закрутились вокруг моего лица, когда я приземлилась на дно озера. Из-за поднявшегося со дна облака грязи было сложно что-либо увидеть. Я могла сказать, что на мне всё ещё есть футболка и юбка, и я уверилась, что звук рвущейся ткани исходил от знакомых белых кусочков, плывущих к поверхности озера. Естественно, когда грязь осела, мои бабулины трусики исчезли вместе с моими ногами.
Что вместо них? Отвратительный слизистый хвост!