— Нет! — звук моего голоса зазвенел вокруг меня.
Этого не может быть! Я не хочу быть русалкой! Я не знаю, как быть русалкой! Я едва ли помню, как плавать! Мне нужно найти маму и сбежать из этого чокнутого подводного мира!
Я посмотрела вокруг, пытаясь сориентироваться. Вода была окрашена в тёмно-коричневый цвет старого чая. Это звучит хуже, когда понимаешь, что она с каждым вздохом проходит через твой рот. Вода! Как такое вообще возможно?
Поверхность озера неясно вырисовывалась в вышине. Я смогла разглядеть большие металлические ворота шлюза на расстоянии нескольких десятков футов. Рыба метнулась в заросли тростника. Ржавый велосипед, частично покрытый водорослями, мирно отдыхал на дне озера.
Мамы и страшных водных уродцев, тем не менее, нигде не было видно. Куда они делись?
Моё тело качнулось в направлении озёрного потока. Я зацепилась за большой камень и пошевелила хвостом, чтобы не быть сметённой. Звон ещё звучал в ушах, но теперь это стало похоже на смесь определённых звуков, как будто большая группа людей на вечеринке, где каждый разговаривает своим тоном.
Что-то шевельнулось рядом с велосипедом. Моё зрение приспособилось к окружающей обстановке, и всё тело напряглось. Лицо. Рука. Хвост. Кусок за куском тело тритона материализовалось из мшистых скал и качающегося тростника.
Но это не мама.
В нескольких шагах, ближе к шлюзу, произошло то же самое. На этот раз русалка. Я повернулась и увидела больше их. Один за другим, подобно массовой подводной игре «Где Вальдо?», полулюди появлялись вокруг меня. Четыре… семь… может, одиннадцать? Они сбились в кучки, тайком поглядывая на меня, шептались на том же раздражающем звоне, что я слышала время от времени последние несколько дней.
Ёханный бабай!
На этот раз слова фальшивого бабушкиного ругательства просто не сработали. Я по-прежнему щеголяла хвостом на дне озера, вдыхая воду. Кроме того, меня окружили мифические водные существа, и у меня появилось ощущение, что я превратилась в приманку для акул!
Но мама?!
Где она?! Мой голос зазвучал как звон, будто я настроилась на какую-то частоту.
Вот как они общаются? Безусловно, мне понадобится универсальный русалочий/английский переводчик, потому что, судя по стеклянным взглядам, которые я замечала, кажется, меня никто не понял.
А затем я увидела его.
Самый уродливый, самый мерзкий на вид тритон на всей планете (хотя я надеялась на улучшение его генофонда). Его лицо напоминало сырой хлеб, покрытый редкой бородкой.
Рядом с ним другая русалка, держа маму за волосы, тащила её прочь. Мама повернула ко мне голову.
— Стоять! — прозвенел мой голос.
Я отпустила камень и, извиваясь хвостом, попыталась проплыть мимо.
Уродливый ухмыльнулся и взвизгнул серией звуков, приводя группу в движение. Получуваки сорвались с места и начали катать большие камни вдоль дна озера, к основанию металлических ворот шлюза. Уродливый захватил большой камень и поднял его на растущую груду.
Что они делают? Пытаются заблокировать открытие шлюза?
Я повернулась к маме и взмахнула хвостом, пытаясь плыть быстрее. Уродливый жестом указал двум другим русалкам на меня. Мама ответила звуком, который я не поняла. Русалки заколебались, но Уродливый поднял на них другой камень. Очевидно, он был альфа-самцом в стае, потому что русалки встали по стойке смирно и бросились мне наперерез.
Я махнула хвостом вправо, пытаясь уклониться, поплыла к маме, но они поймали меня через несколько секунд. Видимо, моя попытка проплыть выглядела как собачка в русалочьем исполнении. Одна из них схватила меня за руку и развернула к себе, поцарапав при этом лицо. Я отвела свободную руку и врезала куда-то, надеясь, что целюсь в челюсть.
Смашшш…
Кому-то это не понравилось. Меня схватили за запястья.
Уродливый рассмеялся.
После этого всё как-то не заладилось.
Глава 9
Скальп болел от того, что меня протащили за голову через озеро приспешники Уродливого. Что с этими ребятами и их волосами? Они запихнули меня в бухту, недалеко отплыли и встали на страже. А Уродливый и ещё одна русалка махнули остальным любопытствующим получувакам, и все направились к груде камней. Очевидно, они не хотели, чтобы аудитория наблюдала заранее запланированные пытки.
Я съёжилась за покрытым мхом бревном и попыталась отдышаться, что под водой было совершенно иным процессом по сравнению с дыханием атмосферным воздухом. Плюс пресная вода в бухте казалась разреженной и удручающей, как будто дышишь на вершине горы.