– Любил, – обгоняя Фрэнсис, пробурчал Аранхорд. – Люблю и буду любить Венетию, что бы с ней ни произошло. – Так злобно пробурчал, словно я его пытала, чтобы вырвать это признание.
Фрэнсис вздрогнула, замерла на секунду и рванула мимо нас к Нати. Услышала. Но смирится ли?
Я оглянулась. Купол полностью втянулся в пролом и теперь летел за спиной Аранхорда. Через мгновение нити брызнули по стенам далеко вперед, залив тоннель серебристым светом. Я зачарованно проследила взглядом за ними, будущие пряхи ахнули и зашагали быстрее.
– А доставать помощников, – донеслось сзади, – я смогу откуда угодно.
Глава 4
Пещеры, пещерки, пещерищи!
Шли мы долго. Очень долго. Нити провели нас уже сквозь добрый десяток всевозможных подземных пустот: рукотворных и природных, маленьких и больших, круглых, квадратных, продолговатых, изломанной формы. Со сталактитами, плавно перетекающими в сталагмиты, и без оных. Везде было сыро из-за стекающей с потолка воды, пусто и темно. Фрэнсис и Нати бодро топали впереди, на сей раз без помощи перстня: нити давали достаточно света.
Серебристый купол вел себя странно: стоило нам войти в очередную пещеру, как он тут же перегораживал пролом в тоннель, из которого мы появились. Словно отрезал путь назад. Едва мы вновь оказывались в тоннеле, он втягивался следом и летел за спиной Аранхорда, шагавшего последним. И форма его изменилась. Он больше не прикрывал нас со всех сторон, нити тянулись лишь по потолку да подпирали сзади. Кстати, неизвестно зачем подпирали. То ли для защиты с тыла, то ли чтобы никто не сбежал. И это настораживало не только меня.
Сандр постоянно слушал землю, как правило, без особого успеха. Специально или нет, магия, ведущая будущих прях, выбирала места, где в толще камня было много «слепых глаз». Но пока никаких препятствий на пути мы, к счастью, не встретили. Пока…
Внезапно Фрэнсис затормозила, дернув за руку Нати, и развернулась к нам.
– Слушай, Мерит, а вы с какого перепуга за нами увязались? Прогуляться решили?
– Помочь, – отозвалась я.
– Нам? – прищурилась Фрэнсис. – Вот прямо просто так?
– Почти… – ответил Сандр. – Я и лорд Аранхорд хотим узнать у прях, что случилось с Венетией и где ее найти.
– Была нужда искать такое сокровище, – фыркнула ведьма, не глядя на советника.
– Фрэнсис… – укоризненно протянула Нати.
– Что Фрэнсис?! Она нас всех чуть не убила! – пробубнила та себе под нос, разворачиваясь. – Все ищут выгоду…
И, сердито стуча каблуками, решительно потопала вперед.
– А я могу помочь? – тихо спросила Нати. – Я ведь пряха. Почти пряха.
– Пока не можете, – хмуро вздохнул советник.
Мы двинулись дальше.
И снова пещеры, тоннели, камни-камни-камни… Прихваченный с собой мох был давно проглочен, вода почти выпита.
Ноги гудели, во рту пересохло, хотелось есть и спать. Я прислушалась к себе.
Луна взошла высоко. Значит, наступил вечер. Поздний вечер. Немудрено, что все вымотались, даже Фрэнсис и Нати еле брели. Хорошо, что у меня появилась связь с луной, а то бы совсем потерялись во времени. Там, наверху, день сменяет ночь, можно легко сориентироваться. А тут…
Последний тоннель казался бесконечным. Но когда все уже были готовы просто свалиться и засопеть, он закончился, и перед глазами предстала очередная пещера. Огромная – при желании я могла не только ползать в драконьем облике, но и летать.
На полу переливался голубым сплошной ковер хлебного мха, то тут, то там на нем лежали камни, вокруг которых приглушенно светились синим шляпки грибов. Вдалеке сияло зеленью озеро.
А нити сплетались в высоте, тянулись вдоль подозрительно светящегося водоема через всю пещеру и ныряли в темнеющую арку на дальнем ее конце. Второй выход… Первый, через который мы вошли, был, естественно, закрыт куполом, ехидно мигающим серебром.
– Мох! – переглянулись Сандр и Аранхорд.
– Стылые волнушки! – воскликнули мы с Фрэнсис, признав в грибах редкий ингредиент для зелий.
– Жалко, сумки нет, – устало пробормотала Фрэнсис.
Сандр и Аранхорд сложили у круглого плоского камня камзол, фляжку, платки из-под жареного мха и пошли вглубь пещеры.
– Вы куда? – крикнула я в спину удаляющемуся Сандру.
– Проверим тут все. Чтобы ночью не случилось неожиданных сюрпризов, от которых придется уносить ноги, – откликнулся он.
– Как красиво! – еле слышно пробормотала Нати, медленно шагая в сторону озера.
Фрэнсис моргнула и двинулась следом за ней.