Денис плыл и плыл. Берег остался так далеко позади, что превратился лишь в узенькую полоску на горизонте. Пора было возвращаться. Выбрав в качестве ориентира высокий утес недалеко от их пляжа, Чесноков поплыл обратно. Тело работало, как отлично смазанный механизм. Дыхание было ровное, а движения размеренными и точными. Появилось чувство, что он может плыть так сутками, переплыть море или даже океан, выйти где-нибудь на набережной Темзы и невозмутимо потребовать на чистом английском чашечку кофе. Выпить, оттопырив пальчик, и нырнуть обратно, как какой-нибудь Ихтиандр. Английского Денис не знал. От этих глупых мыслей ему стало весело, и он даже хихикнул, сбив дыхание и глотнув соленой воды. Выплыв на гребень волны Чесноков бросил взгляд на свой ориентир и с удивлением обнаружил, что утёс переместился сильно левее. Ругнувшись на себя, за беспечность, Денис сделал поправку на курс и сосредоточился на работе рук и ног, чуть прибавив в скорости.
Через пару минут он бросил взгляд на утёс, и ему стало не по себе. Утес не только сместился еще сильнее влево, но стал почти не виден. "Течение!" - тревожная мысль пронеслась в мозгу, и благодушное настроение унеслось, как уносится воздушный шарик, подхваченный внезапным порывом штормового ветра.
Чесноков развернулся в сторону еле видного утеса и заработал ногами и руками на полную. Вода вспенивалась бурунами от сильных гребков, ноги мелькали, как спицы велосипедного колеса, толкая тело вперед. Каждые несколько минут Денис поднимал голову и сверялся с целью. Сомнений не осталось. Мощнейшее течение сносило его назад и вправо. Стало очевидно, что к утесу он не выплывет, но земля все же приближалась!
Оставив попытки выгребать влево, Денис сосредоточил все силы, на то, чтобы двигаться к берегу по наиболее короткой траектории. К любому берегу!
Он шел на максимальной скорости. Организм перешел в режим экстремальной ситуации, и все системы заработали в самом эффективном режиме. Адреналин разгонял мышцы, мозг контролировал дыхание и корректировал движения, сделав их максимально экономными.
Денис потерял счет минутам, но когда поднял голову на очередном гребне волны, увидел, что берег был уже совсем близко, в каких-то паре сотен метров. Успокоенный своим прогрессом он чуть сбавил обороты, но взглянув опять через пару минут, понял, что остался на том же месте. Он должен был плыть на пределе своих возможностей, чтобы его не унесло в открытое море! Прибавив, он начал медленно, но верно приближаться к берегу.
"Врешь, врешь, сука!" - его охватила иррациональная злость. - "Не на того ты, Природа, напала! Не с той ты фамилией жертву выбрала!"
Ярость удвоила силы. Он несся сейчас стремительно, как один из тех рекордсменов на олимпийских играх, что он смотрел по телевизору в Новокаменске. До берега оставалось не более ста метров, когда на Чеснокова навалилась усталость. Руки и ноги сделались тяжелыми, грудь горела огнем, и каждый вдох причинял боль. Его опять начало сносить в открытое море.
"А ведь я так, пожалуй, и умереть могу!"
За этой мыслью последовал дикий страх. Денис рванулся из последних сил, какими-то немыслимыми усилиями заставляя одеревеневшие руки и ноги молотить воду, продвигаясь вперед к твердой земле.
Перед глазами плавали оранжевые круги, а дыхание вырывалось из груди жалобными каркающими всхлипами. До берега оставалось каких-то двадцать - тридцать метров, когда Денис понял, что сил не хватит. Ноги уже почти не шевелились. Руки давно стали слишком тяжелыми, чтобы плыть кролем, и он еле-еле перебирал по-собачьи, держа себя на плаву.
Остановившись на секунду, чтобы передохнуть, он вдруг ушел под воду, сделав, большой глоток.
Тело отказалось подчиняться, руки судорожно вытянулись, и он стал медленно опускаться на дно.
"Как глупо..."
Нос рефлекторно втянул в себя воду, пытаясь дышать. В глазах потемнело.
Денис почти уже потерял сознание, когда нога дернувшись, вдруг уперлась в что-то твердое.
Он стоял на земле!
Тело в последнем конвульсивном рывке оттолкнулось от дна и вынырнуло на поверхность.
Денис жадно вдохнул и задержал дыхание, уже сознательно опускаясь ко дну, чтобы оттолкнувшись еще раз продвинуться вперед.
Последние пять метров были самыми тяжелыми. Сил не хватило даже на то, чтобы выползти из черты прибоя. Денис так и лежал, задерживая дыхание, когда волны накрывали его с головой, и дыша в промежутках.