— Давай я помогу, а то ты до утра будешь возиться.
Услышав голос Криса, Энни вздрогнула.
— Извини, что разбудила. Не надо, я…
— Ты сопела и ворочалась как медведь гризли, — «галантно» отозвался он. — Давай сюда свою мазь, иначе мне до утра придется слушать эти твои страдальческие вздохи…
Энни не понимала, почему его голос звучит немного сердито и напряженно, но послушно протянула баночку на голос. Их руки столкнулись в темноте, и по непонятной причине Энни затрепетала. Баночка выпала из ее дрожащих пальцев.
— Ах!
— Я сам.
Как это всегда случается, они бросились на поиски одновременно, и Энни с размаху ударилась лбом о его грудь. Они одновременно охнули, а Крис еще и выругался. Энни сжалась.
— Просто сиди, — сердито приказал он.
— Извини.
Слышно было, как он шарит в темноте, но Энни показалось, что он ищет совсем не в том месте. Но не успела она подать голос, для того чтобы дать ценные указания, как Крис включил фонарик. Так вот что он искал! Баночка нашлась сразу же.
— Ложись, так мне будет удобнее.
Энни послушно растянулась на животе и невольно вздрогнула, когда его руки подняли рубашку и коснулись ее голой спины.
— Больно?
— Немного. И чешется…
Крис посветил фонариком на ее спину.
— Здорово тебя покусали. Кожа сильно покраснела, есть волдыри.
Он расстегнул застежку бюстгальтера, и не успела Энни издать ни звука, как он широкими движениями, но вместе с тем очень мягко стал втирать мазь в кожу ее спины. Его манипуляции показались Энни безличными, как у врача. Она решила, что для паники нет причин, но в животе у нее продолжали порхать бабочки, рождая внутри странное трепыхание и дрожь.
— Все, полежи пока так, чтобы мазь впиталась. — Крис аккуратно опустил и расправил рубашку.
— Спасибо, — пробормотала она.
— Теперь спи. Завтра у тебя еще будет время, чтобы преподнести мне очередные «сюрпризы» или нарваться на новые приключения, — проворчал Крис, укладываясь на своей половине палатки.
Отсутствие в его тоне враждебности и раздражительности после всех злоключений оказало на Энни странное действие. Тронутая его добротой и терпением, она сдерживалась изо всех сил, но все же одинокий всхлип прозвучал в тишине палатки.
— Энни, только не говори, что тебе захотелось еще и поплакать на сон грядущий.
Но поскольку из-за своего плачевного в прямом смысле этого слова состояния она не могла ему ответить, то Крис опять поднялся и сел, покорный судьбе-злодейке.
— Видимо, сегодня мне больше не удастся поспать.
Она не успела сообразить, что он хочет сделать, как свет фонаря ударил ей в лицо.
— Убери это, — закрывшись руками, сдавленно просипела Энни.
Свет погас. Крис некоторое время молчал, словно собирая силы для того, чтобы избавиться от желания тут же придушить Энни и прекратить свои невыносимые мучения. Однако вопреки предположениям Энни его голос прозвучал очень мягко.
— Вот уж не думал, что ты такая плакса, но первое впечатление часто бывает обманчивым. Кого ты оплакиваешь сейчас: несчастный джип или свою неудавшуюся экспедицию?
Его тон совершенно непонятным образом вызвал на ее губах слабую улыбку.
— Я по-прежнему не считаю, что экспедиция погублена. И я вовсе не плакса. — Энни шмыгнула носом и почти совсем спокойно добавила: — Просто акклиматизация проходит тяжело.
Этот довод показался ей очень убедительным, ибо он давал достойное объяснение ее чувствительности.
— И как долго ты будешь лить… то есть приспосабливаться к местному климату?
— Я уже в порядке, спасибо за участие, — колко произнесла она.
В темноте раздался звук, смахивающий на сдержанный смешок.
— Если тебя это утешит, то знай: сегодня ты держалась просто отлично. А теперь давай спать, завтра будет нелегкий день. Особенно для тебя.
— Очень рада, что твое мнение обо мне немного улучшилось. И я вовсе не такая, как ты думаешь, — уже засыпая, едва слышно пробормотала Энни.
10
Утром Энни не смогла подняться.
— Энни, вставай.
— Я не могу.
— Тебе все равно придется это сделать.
— Может быть, завтра…
— Ты меня вынуждаешь применить крайние меры.
Не успела Энни понять, что он имеет в виду, как Крис влез в палатку, присел и посадил ее спиной к себе. Энни тут же вскрикнула от пронзившей ее боли, однако мучитель не обратил на ее страдания никакого внимания. Вместо этого он прямо сквозь одежду начал энергично массировать ее руки и плечи. Сначала Энни попыталась возмущенно протестовать, потом закричала от боли, а затем почувствовала неимоверное облегчение.
— О, Крис, ты волшебник.
Не успела Энни опомниться, как Крис вытащил ее наружу, вручил кружку горячего кофе и принялся сворачивать палатку. Энни делала глоток за глотком и уныло следила за ловкими движениями Криса. Наконец палатка исчезла в специальном чехле. Энни могла только удивляться поразительной энергии своего проводника. Подобная выносливость казалась ей почти чудом.
— Готова?
Она молча поднялась.
Энни пыталась втянуться в равномерный темп, который задал Крис, но на этот раз у нее не получилось: усталость навалилась слишком быстро. Я устала и больше не могу! — замедлив шаг, а затем и вовсе остановившись, мысленно запричитала Энни.
Со стороны казалось, что она просто остановилась передохнуть. А мысленные стенания тем временем здорово распалили ее, просто заставляя упиваться жалостью к самой себе.
Я всего лишь жалкое, никчемное существо, решившее, что ему все по силам, думала Энни. А Крис… Ему-то все нипочем. Шагает и шагает как заведенный, даже не остановится и не посмотрит, может, я уже лежу бездыханная от усталости… Я уже чувствую себя загнанной лошадью…
Крис остановился и обернулся.
— В чем дело, Энни?
— Я больше не могу, — прошептала она, — давай немного передохнем.
Крис сбросил рюкзак и подошел к ней. Энни судорожно вздохнула, ненавидя себя за проявление слабости, и опустилась на песок, даже не сняв рюкзак. Крис сел перед ней, и Энни сжалась, ожидая от него жестких слов. Она потерла глаза пыльными кулаками, чувствуя, как где-то внутри собирается мощный поток, вот-вот готовый пролиться реками слез. Но Крис просто поразил ее, сказав:
— Энни, я сожалею…
— Сожалеешь о том, что я такая слабая?
— Я сожалею о том, что тебе выпало такое испытание. Но, несмотря на это, держишься ты просто отлично. Я не знаю ни одной городской девчонки, которая продержалась бы так долго, да еще с таким мужеством. Вчера мы «отмахали» почти сорок миль, и если проделаем сегодня хоть половину от вчерашнего, то у меня отпадут все сомнения, что мы сможем добраться до лагеря Стива вовремя.
Энни изумленно взглянула на Криса и обнаружила на его лице вместо ожидаемого недовольства и раздражения ободряющую улыбку. В его глазах она прочитала уверенность в том, что они справятся со всеми трудностями. Разве она могла разочаровать его?!
— Спасибо, — пробормотала она, — если ты мне поможешь встать, я пройду сколько надо.
Его улыбка согрела ее сердце.
— Волшебная сила убеждения.
То ли слова Криса подействовали на нее так благотворно, то ли у Энни открылось второе дыхание, но до наступления невыносимой жары они успели преодолеть значительное расстояние. Солнце палило сегодня особенно немилосердно, а Энни вчера не смогла принять даже свою скудную ванну. Она мечтала о прохладном душе, как бы он был сейчас кстати!
— Боже мой, как мне хочется искупаться, — совершенно нечаянно вырвалось у Энни, когда она с тоской обшаривала глазами совершенно сухое русло реки, вдоль которого они двигались, выбирая место для дневного привала. — Я читала, что Австралия самый засушливый материк, но пока в этом не убедишься на собственном опыте, в это мало верится. Скажи, неужели поблизости нет воды?