Оглушительный звонок будильника прозвенел в половине пятого. Энни едва заставила себя разлепить глаза и почти на ощупь побрела в ванную. Приняв душ, она слегка взбодрилась. Ровно в половине шестого она дожидалась Криса у входа в бунгало. В пять тридцать пять транспортное средство, которое язык не поворачивался назвать автомобилем, показалось из-за поворота.
— Опаздываешь, Крис.
Вот, началось. Дернула ее нечистая за язык. Нет бы просто поприветствовать его, пожелать доброго утра, а она не удержалась от подковырки. Но Энни так нервничала в ожидании его приезда, что минуты показались часами и она уже почти убедила себя, что Крис передумал быть ее проводником. Но не объяснять же ему все, что она предположила за эти проклятые пять минут!
Ее слова, конечно, ему не понравились. Лицо Криса стало еще более хмурым, когда он оглядел Энни с головы до ног. Под этим жестким взглядом она почувствовала себя не в своей тарелке, но стоически удержалась от нового ехидного замечания.
— Это хуже, чем я предполагал.
Энни совершенно невинно поинтересовалась:
— Хуже, чем ты предполагал? Что ты имеешь в виду?
— Только то, что, даже не начав это путешествие, я уже испытываю первые сожаления, что опрометчиво быстро дал вчера свое согласие. — Его голос с каждым словом становился все более холодным.
— У тебя еще есть шанс отказаться, — шутливо предложила Энни.
Ох, не стоило его провоцировать! Лицо Криса стало мрачным, но в его глазах Энни увидела странный огонек. Что бы это значило?! И тут ее как холодной водой окатило: вдруг он воспримет ее слова на полном серьезе и посчитает их пусть маленьким, но бунтом?! А запас его терпения, оказывается, ох как невелик, особенно мало его осталось после этих провокационных слов. Ему же повод нужен, чтобы избавиться от своего обещания!
— Извини, я только пошутила, — поспешно сказала Энни и добавила как можно миролюбивее: — Не понимаю, что случилось, почему с утра у тебя такое плохое настроение?
— Твоя одежда, — проскрипел он.
— Что не так с моей одеждой? — с удивлением спросила Энни, оглядывая себя.
Шорты и легкая рубашка очень шли ей, глаза защищали темные очки, которые она позаимствовала у Майка и которые весьма кстати скрывали выражение ее глаз.
— Она совсем не подходит для этого путешествия. Ты отдаешь себе отчет, куда мы направляемся?
— Да, конечно. Прежде чем куда-то ехать, я всегда собираю информацию о месте предстоящей съемки.
— Интересно, откуда в этот раз ты черпала сведения?
Энни позволила себе улыбнуться.
— Из очень надежных источников, — заверила она, — не стоит затевать прения по такому незначительному поводу.
— Этот, как тебе кажется, «незначительный повод» в конечном счете может даже стоить тебе многого…
— Не надо драматизировать.
Решив, что на этом дискуссия закончена, Энни закинула свой рюкзак в машину и быстро вскарабкалась на сиденье. Она вцепилась в поручень, предполагая, что Крис тотчас рванет с места, но он продолжал рассматривать ее. И от этого мрачного взгляда Энни становилось все больше не по себе. Судя по виду ее проводника, он просто-напросто предпочтет выкинуть ее из машины. На этом славная эпопея ее экспедиции будет окончена, даже не начавшись, а на своевременном выполнении контракта можно поставить жирный крест… Окончательно сникнув, Энни покаялась:
— Сегодня очень жарко. А в рюкзаке у меня ботинки, рубашка и плотные джинсы.
Крис вздохнул и завел двигатель.
— Зачем тащить с собой столько бесполезного барахла?.. — проворчал он, и Энни едва удержалась, чтобы не огрызнуться: не на себе же ты это «барахло» тащишь. А что для твоей машины пара-тройка лишних фунтов?
— Расслабься, Крис, вчера у тебя было только одно условие, так что не нужно все усложнять.
Не удостоив ее ответом, он газанул. Ну и сиди со своей непримиримостью, обиженно подумала Энни. Некоторое время Крис молчал, но Энни почему-то была уверена, что на этом он не успокоится. И не ошиблась.
— Мое условие включало в себя все, даже твою проклятую одежду.
— Извини, но ты ничего особо не оговаривал. И я же сказала, что захватила с собой…
Энни невольно поёжилась от его резкого тона и поймала себя на том, что оправдывается совсем по-детски. Невольно разозлившись, она замолчала. Однако ее обиды хватило ненадолго. Слегка скосив глаза и воспользовавшись тем, что внимание Криса было полностью сконцентрировано на дороге, она принялась рассматривать его.
Сегодня Крис выглядел бродягой с большой дороги. Ну, или почти бродягой: щетина отросла еще больше, придавая его резким чертам какое-то непонятное, загадочно-мрачное выражение; его джинсы были более поношенными, чем вчерашние, а рубашку сменила просторная футболка. На его голове красовалась бандана, а выглядывающие из-под нее волнистые волосы показались Энни более длинными, чем вчера… Ну просто пират какой-то, не хватает только кривого ножа за поясом. Энни опять почувствовала тревогу и почти отрешенно подумала, что сейчас она бы не доверила Крису не только быть своим проводником, но даже сторожить свой баул. Почему Майк решил, что Крису можно доверять? И сейчас этот пират излучал недовольство и даже враждебность, а Энни так нервничала, что молчание становилось просто невыносимым. Нужно было срочно исправлять ситуацию, и Энни рискнула.
— Крис, я вовсе не собиралась огорчать тебя, правда. Извини, если я сделала что-то не так, в будущем постараюсь не допускать промахов. — Он на мгновение оторвался от дороги и метнул на Энни непонятный взгляд, но она истолковала это как хороший признак и продолжила: — Наше путешествие только началось, впереди еще несколько дней, так что давай не будем ссориться по пустякам.
Хотя лицо Криса немного смягчилось, он не удостоил Энни ответом. Она тихонько вздохнула и замолчала. Через несколько минут, рассчитывая на то, что Крис оттаял, она попыталась завести разговор, но ее безобидные фразы о погоде и климате Австралии не находили у ее спутника никакого отклика. Энни долго не сдавалась, однако, когда Крис неожиданно прервал ее и совершенно невпопад задал вопрос, она вынуждена была констатировать, что ее постигла неудача.
— Что у тебя в сумке?
— Все, что нужно мне для моей работы. Майк заверил меня, что к экспедиции все подготовлено и мне не о чем беспокоиться.
После этого Крис снова «отключился», и Энни сдалась. Действительность оказалась намного прозаичнее, чем представлялось ей накануне. Перед Энни, насколько хватало глаз, расстилался однообразный равнинный ландшафт с торчащими кое-где эвкалиптами и акациями. Никаких тебе волнующих картин и событий и начала каких-нибудь маломальских приключений.
Первые разочарования оказали на эмоциональную Энни удручающее впечатление, а сомнения в правильности предпринятого шага многократно усилились. Может, эта экспедиция все же была ошибкой и ей следовало послушаться Майка? Или вообще не стоило соглашаться на предложение Гордона. Он нарочно решил подсунуть ей изначально провальное мероприятие, а она просто немного тронулась умом, если приняла этот своеобразный вызов. Энни припомнила карту Австралии и пояснения к ней: очень много коричневого и желтого, обозначающего пустыни и полупустыни. Расположение озера Эйр она тоже припомнила, потому как голубые пятна водоемов на огромных пространствах Австралии были такой редкостью, что сразу бросались в глаза. Но вокруг этого маленького голубенького пятнышка располагалось огромное желтое пятно, означавшее пески. Не зря же эту местность назвали Мертвым сердцем Австралии! Отправляясь сюда, Энни рассчитывала на что-то большее, чем фотографирование песков и чахлой растительности. Уверенности в собственных силах у нее убавилось настолько, что она, наверное, уже была не способна придумать нечто особенное и, доказывая несостоятельность злобных слов Гордона, преподнести миру шедевр фотоискусства…
Энни частенько испытывала неуверенность в собственных силах, но Майк всегда подбадривал ее, вселяя уверенность. Однако сейчас Майка не было рядом, а после того, как Гордон намекнул, что своими контрактами она целиком обязана ему, а вовсе не своим талантам, уверенность Энни в своих силах заметно пошатнулась. Уже несколько раз за последние два дня она думала о том, правильно ли выбрала специализацию. И порой приходила в отчаяние. Вот, например, как сейчас.