Сутки до поединка. Я лежу на кровати в комнате ожидания и пытаюсь предугадать, какой будет дуэль. Разумеется, это бесполезно, потому что вариантов слишком много. Однако ни о чем другом думать не получается: завтра я либо умру, либо отправлюсь в изгнание, либо останусь в городе.
В древности на дуэлях противники просто старались убить друг друга разными способами. Возможно, я столкнусь с чем-то подобным, но вполне вероятна интеллектуальная схватка, или нам с противником предложат посоревноваться в сообразительности. Условия поединка определяет судья, а за их разглашение даже через десятки лет после дуэли полагается смертная казнь. Поэтому я могу полагаться только на собственный опыт, а он невелик: эта дуэль у меня только третья.
Я могу отказаться от поединка и покинуть систему куполов и переходов, называемую городом, тем самым сохранив себе жизнь. Собственно, я могу остановить дуэль в любой момент, признав свое поражение. Увы, это повлечет за собой вечное изгнание. Снаружи радиоактивная пыль и отсутствие медицины быстро убьют меня.
<p>
</p>
Мне нет и двадцати двух, а для молодых мужчин и женщин есть возможности избежать дуэли и остаться в городе.
Во-первых, можно пойти в полицию. В этой службе постоянный недобор, поэтому принимают туда легко. На столе в комнате ожидания стоит компьютер - можно подать заявление и забыть о поединке, ведь полицейским участвовать в дуэлях нельзя. Для меня этот путь закрыт, потому что во второй схватке я потерпел поражение и провел два года на орбите восьмой планеты, выращивая энергетические кристаллы. Людей, побывавших во временном изгнании, в полицию не берут.
Во-вторых, можно жениться. Включив тот же компьютер, можно найти объявления сотен женщин, желающих немедленно выйти замуж. Многие из них таким способом пытаются избежать дуэли: для граждан, состоящих в браке, поединки запрещены. Это тоже не для меня, потому что во время изгнания я подвергся вредным излучениям, и иметь детей мне запрещено. Жениться-то я могу, только это не обезопасит от дуэлей ни меня, ни мою супругу.
Участвуют в поединках все, кто старше восемнадцати лет. Исключения: полицейские; граждане до тридцати лет, состоящие в браке; состоящие в браке люди любого пола и возраста, если у них есть несовершеннолетние дети.
То есть, женатый мужчина, не имеющий детей, после того, как ему стукнет тридцать, рискует быть вызванным на дуэль. Мать, вырастившая детей, после их совершеннолетия тоже не защищена.
Для чего нужны дуэли? Понятно, что таким образом регулируется число обитателей города, ведь он перенаселен.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
После того как мне исполнилось восемнадцать, автомат по выдаче бесплатной одежды снабдил меня рубахой с красными кружками на спине, груди и рукавах - всем окружающим стало понятно, что я могу участвовать в поединках.
Вскоре меня вызвал мой сверстник, такой же дурень, как и я. Нам приглянулась одна девица, она предпочла меня, а он не придумал ничего лучше, чем предложить мне поединок.
Наверно, со стороны все выглядело весьма комично, но мне тогда было не до смеха. Мы с девушкой как раз направлялись в бесплатную кабинку для секса, этот придурок подскочил откуда-то сзади. Я получил звонкую оплеуху, а мой соперник завизжал:
- Я вызываю его! Дуэль! Дуэль!
Едва затих звон в ушах от затрещины и воплей безответно влюбленного идиота, как подоспел полицейский и повел нас в суд. Напоследок я поймал изумленный взгляд девицы. Думаю, самки все-таки умнее самцов, хотя дуэли у дам случаются так же часто, как и у мужчин.
<p>
</p>
В суде нас развели по комнатам, оставив размышлять. О том, чтобы как-то избежать поединка, я не думал. Напротив, я хотел схватки, потому что мечтал стать настоящим мужчиной. Тогда я считал, что это звание можно получить, только пройдя через несколько дуэлей. Увы, молодости свойственно заблуждаться.
На следующий день нас выпустили на арену, вручив каждому по дубине. Несмотря на устрашающий вид, орудия оказались довольно легкими, потому что были изготовлены из пластмассы.
Уже тогда я был довольно силен, да и ростом меня судьба не обидела. Впрочем, противник мне в этом не уступал. А вот сообразительности ему не хватило, потому что он широко размахнулся, занеся дубину вверх и в сторону. Я ткнул дубиной в солнечное сплетение соперника, а когда он обмяк, несильно добавил ему по голове.
На этом дуэль закончилась. Разумеется, меня признали победителем, а соперник скончался, не успев добраться до медицинского автомата. Этого я никак не ожидал, но то ли дубина оказалась все-таки тяжелой, то ли голова противника была совсем слабой. Признаться, я до сих пор подозреваю, что его не слишком торопились доставить в медкапсулу.
<p>