Каждая ферма - огромный зонт, рукоятка которого - жилой модуль, стержень - длинная решетчатая конструкция из металлопластиковых элементов, а все пространство под куполом заполнено небольшими реакторными блоками. В них и растут кристаллы.
Вот на таком зонтике нам пришлось провести два года. Не знаю, кто и по каким критериям подбирал напарников, но мы с Арлетт за все это время ни разу не повздорили. И это несмотря на то, что жизнь на ферме была далеко не райской.
На первый взгляд, работа нам досталась простая: плоские прямоугольные кассеты нужно было вставлять в соответствующие гнезда реакторных блоков. Размер картриджа - половина сиденья стандартного стула в бесплатной столовой, вес невелик. Однако реакторы находились в пространственной паутине из поддерживающих труб, а работали мы в невесомости, облаченными в жутко неудобные скафандры.
Двигатель пространственной ориентации, расположенный на жилом модуле, поворачивал зонт так, чтобы купол, покрытый защитными плитами, закрывал реакторы от излучения звезды. Поэтому все делать приходилось в почти полной темноте, довольствуясь слабым светом от налобного химического фонаря. Тоже химический обогрев скафандров работал неравномерно, заставляя нас то мерзнуть, то изнывать от жары.
Вставить красный картридж в гнездо на реакторе, в соседний проем поместить черный прямоугольник. Через двадцать дней черную кассету нужно поменять на белую. Еще через двадцать суток процесс завершен. Все просто и понятно, но скучно и однообразно.
Четыре часа работы, четыре - перерыв, еще четыре часа под куполом и двенадцатичасовой отдых. Так каждый день - выходных не положено.
Раз в месяц прилетает челнок с новыми кассетами и забирает красные картриджи с кристаллами и отработанные черные и белые элементы.
Экипаж фермы - три пары, которые мало общаются друг с другом. Это и не мудрено, ведь из шести человек двое постоянно под куполом, а одна из оставшихся пар зачастую спит.
Зато мы с Арлетт за эти два года хорошо узнали друг друга и решили не расставаться. Дело не только в чувствах - по большому счету, я не нужен другим женщинам, а она - мужчинам. Растущие кристаллы боятся излучений, но сами воздействуют на человека. Само по себе наше здоровье не пострадало, а вот наследственность стала ужасающей - другими словами, ни у меня, ни у Арлетт нет шансов иметь нормальных детей.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Когда срок подошел к концу, выяснилось, что нам все-таки придется расстаться. Счет дней моего изгнания начался на неделю позже, поэтому Арлетт должна была улететь немедленно, а я еще семь дней провести на станции. Напарница хотела остаться со мной на эту неделю, но ее просьбу не удовлетворили.
Остатки срока я проработал не сортировке кристаллов, чувствуя себя отвратительно. Я слишком привык к обществу Арлетт, к ее болтовне и непрекращающейся заботе обо мне. Почти бессонные ночи казались невероятно долгими, ведь рядом не было жаркого и желанного тела.
Дорога домой далась немного легче, потому что с каждым днем я приближался к любимой женщине.
В городе я бросился в информаторий, чтобы узнать, где сейчас Арлетт. Услуга оказалась платной. К счастью, гуманные городские законы давно запретили бесплатный труд, и деньги на моем счете имелись. Правда, за два года в космосе я заработал до обидного мало, но на оплату запроса ушло совсем чуть-чуть.
Арлетт неделю назад отправили в изгнание. Получалось, ее выгнали сразу же, как только она прилетела. Причину не указали, но думаю, ее вызвала на дуэль какая-то сука.
Родителей выдворили год назад: сначала ушла мать, а за ней отец. Вполне возможно, папа покинул город намеренно. Интересно, как ему удалось? Он вызвал кого-то на поединок и намеренно проиграл? Или можно уйти добровольно? Раньше я этим не интересовался.
И тут я вспомнил Лиру. Нельзя сказать, что за два с половиной года я не думал о маленькой красавице. Однако если рядом с тобой такая женщина, как Арлетт, все мысли и чувства заняты только ею.
Оказалось, что Лира покинула город на следующий день после нашей первой и последней встречи. Неужели тогда ее признали проигравшей? Но тогда я должен был стать победителем. Странная история. Да и с Арлетт ничего не понятно.
Адреса брата и сестры я нашел - хоть какой-то результат. По крайней мере, они должны знать о том, что произошло с родителями.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
До родственников я не добрался. На выходе из информатория я столкнулся с каким-то мужчиной, который немедленно вызвал меня на дуэль. Не пойму, что нужно было от меня этому недоумку с лихорадочно блестящими глазами.