Дядя удрученно вздохнул.
Проход, на который нам намекнули со всей любезностью был высок и шикарен. Плиточный пол, потолок с многогранным узором, портреты, чаши, ажурные столики с витыми бронзовыми ножками и малахитовыми столешницами… И пахло тут не так сильно, как на первом этаже…
Но мое беспокойство почему-то усиливалось.
Может быть потому, что стоило нам свернуть с центральной лестницы, как шелестящий людской поток внезапно иссек, и навстречу нам стали попадаться лишь случайные служащие в непримечательных мантиях и без бейджиков. Да и те мигающие так, словно у меня на голове вместо волос рога выросли. И чем дальше мы продвигались, тем меньше нам встречалось «местных жителей».
Я напряженно взглянула вперед.
Проход убегал в пустоту, а гулкий купол хранил под сводом дрожащую тишину. В окнах дымилось сухое «пламя» защитного заклинания. Некоторое кабинеты были с табличками, некоторые – с цифрами, а кое-где виднелись вставки типа «Лаборатория» или «Первый Лекторий». А какие-то и вовсе существовали без опознавательных признаков, просто номер и все.
Но согласно моим наблюдениям (та-а-ак… тут у нас сто семидесятый), мы продвигались в правильном направлении.
В итоге коридор ткнулся в стену, обрамленную изразцами с русалками. Часы в турмалиновом корпусе на изящной консоли невозмутимо отсчитали «двенадцать» и глухо зарокотали. Справа обнаружился выход на очередную лестничную площадку – правда, поменьше и поуже, чем предыдущая, - со ступеньками вниз и вверх. Внутренняя «стремянка» была умаслена меховой дорожкой, а вот перила были попроще - под медь. Янтарные бра с плафонами в виде жемчужин утопали в нишах, имитирующих раковины.
- Слушай, а про этот поворот они нам что-то говорили? – шепнул дядя, недоуменно косясь на развилку, в которую мы уперлись.
- Не знаю…
Почему-то мы автоматически переговаривались вполголоса. Витало тут что-то такое в воздухе… Торжественное, что ли.
- А какой там был последний номер?
- Сто девяносто четвертый.
- Может, мы с самого начала не туда повернули?
- Да нет! Туда, туда. Женщина же сказала…
- А мы сейчас вообще на каком этаже?
- На втором. Кажется…
- Тогда, - поскреб в затылке дядя, - пойдем наверх, что ли?
И мы пошли.
Затопали по ступенькам, завернули за поворот, недоуменно полюбовались на дым в окошке, вскинули головы и… поняли, что движемся точно «по списку». Потому что на следующем пролете лесенка резко обрывалась на неприступной кованной дверище с лаконичным «Ректорат» на табличке.
- Думаю, - заговорщицки прогрохотал в мое ухо родственник, для чего ему пришлось сложиться пополам, - мы его нашли. Двести второй точно где-то там, внутри.
Я согласно вздохнула и с тоской огляделась:
- Ох… Ничего себе… Она что – чугунная, что ли?!
- Толстенная, да. – Согласился дядя, прищурившись.
- А что будем делать, если там заперто?
- Мм…
- Нам ведь, наверное, придется возвращаться и искать сотрудника, и опять все с самого начала объяснять и… Слушай, а может просто подождем, пока кто-то выйдет? Ну у них же там, наверное, целый комплекс… Обед бывает и все такое…
- Сейчас проверим. – Дядя рассеянно тронул ручку в форме ощерившейся драконьей пасти, неожиданно мягко провернул и…
Дверь с готовностью приоткрылась!
– Смотри-ка! – Я облегченно рассмеялась. – Открыто!
- Мгм! И не нужно никого искать. – Мужчина заглянул внутрь и подмигнул через бугрящееся мышцами плечо: - Судя по всему, нас уже ждут.
- Думаешь? – с сомнением протянула подручный, и мы ступили в очередной проход.
- Ну а чего? Охранники наверняка постарались.
- Эх…
Честно говоря, я думала, что путешествуя по «колыбели волшебников» и потихоньку подбираясь к самому сердцу, мы настолько переели здешней помпезности, что ничем новым нас было уже не удивить, но…
Боже мой!
Интерьер, что ждал нас внутри, был… просто за гранью воображения!
А новый коридор выглядел так, словно вел в королевскую спальню.
Черт возьми… У меня округлились глаза, а дядя рядом присвистнул. Это же... Просто какая-то кульминация местного шика!
М-да…
Неплохо живет господин ректор и прочие соучастники, неплохо… Барствует, так сказать.
Мягко говоря.
Нас выбросило в мраморное царство, буйствующее портьерами, гобеленами, флагами и коллекционными доспехами. Канделябры, выглядящие как настоящие произведения искусства, были перенасыщены ангелочками, ягодками и прочими завитушками. Позолоченные столики резвились у зеркал в тяжелых кудрявых рамах, усеянных веселящимися бесами. Расписной потолок украшала тяжелая лепнина. Плинтус ломился от барельефов, а коралловый пол – от ковров. Стены темнели под гнетом полотен, а ниши с мозаичными панно, демонстрирующие грозных чародеев, умасливали всевозможные вазы.
Всех форм и расцветок.
Из всех материалов.
Рубиновые, нефритовые, гранатовые, сапфировые, платиновые и с янтарными прожилками…
Утопающие в цветах.
Первое, что бросилось в нос, ошалевший от увиденной пышности, это… запах. Который тут был таким смачным, что лип к языку и оставлял в глотке гадкое послевкусие (а отличие от тонкого и прозрачного в дедушкином розарии). Второе – что дядя вновь повозил ребром ладони по переносице, заставив меня поежится.
- Эй… Ты опять, что ли?
- Да нет, – великан тряхнул головой, - ничего, все в порядке. Просто…
- Просто тут дышать нечем. Понимаю. Но на всякий случай «будь здоров», - предупредила подручный.
- Хах… - По макушке прошлась раскаленная ладонь. – Спасибо. Пока не требуется.
С первым же шагом на кремовую подложку моя нога по щиколотку утонула в ворсе.
- Н-ничего себе… - Вздрогнула подручный и нервно стрельнула по сторонам глазками.
И невольно охнула - со всех стен нас атаковали бессчетные взоры борцов с нечистью.
Это просто…
Мне пришлось приказать себе успокоиться под обеспокоенным рокотанием родственника.
Господи… Серьезно, просто какая-то «галерея уничижительной крутости», черт возьми! Одни только насупившиеся брови того типа в кирасе чего стоят! (Или то, с каким выражением тот бравый витязь кромсает свой бедный меч...). Д-а-а… Эти ребята действительно заставляют задуматься о том, осмелишься ли ты выступить против поборников справедливости со своей жалкой «смертностью»!
И мне хотелось бы пошутить, что это я приукрашиваю, но…
Рыцари, населяющие бесчисленные шедевры, честно пытались доказать всем и каждому, что могут лопнуть по шву от величия. С предельно суровыми лицами. Позирующие на грани эпичности. С режущими спины лучами, адскими пейзажами и толпами бесов под каблуками. С плащами, вздымающиеся над одухотворенными макушками и тучами локонов, бьющихся в сватках с ветром, господа буквально выжигали на наших лицах печать ничтожности.
Как будто ступив в эту «обитель роскоши», мы с дядей оказались под перекрестным огнем, испепеляющим нас отвагой и пафосом!
Чувство неловкости возросло до невозможности.
Мужчина помялся-помялся, в очередной раз проникся атмосферой этого места и зачем-то поправил шапочку. Я, конечно, не хотела этого признавать, но что-то в этом коридоре… В общем, подручному пришлось смириться с тем, что даже супергерои временами проигрывают слабости и… шагнуть к дяде под бок.
Сразу стало полегче.
Родное плечо было крепким, как камень и раскаленным, как печка. И… по-настоящему успокаивало.
Новый коридор был абсолютно пуст.
Дядя покрутил головой, подумал и… разрядил напряжение, пошутив про «пылких» магов и «ружья наизготовку». Я не выдержала и захихикала. «Акклиматизировавшись» таким образом, мы довольно переглянулись и неторопливо двинулись прочь, старательно игнорируя нарастающее волнение.
- Слушай, - вдруг шепнул родственник и ткнул пальцем в бок, - а это ведь все какие-то непростые ребята, да? Не зря же их сюда повесили.
Я знаю, что он поднял эту тему только для того, чтобы помочь мне собраться с мыслями, но…
(На самом деле они с дедушкой никогда особо не интересовались этими «магическими штучками», хоть и поддерживали меня во всех начинаниях).