– Чтобы жить вечно, – продолжал философствовать шеф полиции, – нужно вечно добывать Приправу. А за ней приходится идти в джунгли. Это только на Земле думают, что единственная местная проблема – повстанцы. На самом деле главная война идет между старателями и джунглями.
– Ну да,- усмехнулся Лех. – Макабра...
– Вот именно, Макабра. Вы что-нибудь о ней знаете?
Лех пожал плечами.
– Что-то слышал. Но не встречал ни одного человека, который видел бы ее своими глазами.
– И не встретите, – заверил полковник. – Она живых не оставляет. До сих пор толком неизвестно, что это такое. Не то симбиоз червей, не то одна гигантская амеба, не то вообще – сгусток энергии. Но пожирает старателей за милую душу. Оттого-то до сих пор не налажена промышленная добыча Приправы.
– Земля наладит, – уверенно сказал представитель. – Вы ведь знаете, какие там цены на Приправу. Главное – подавить партизанское сопротивление. И найти этого беглого. Он – очень важен.
– Это будет не так-то просто, – полковник вернулся к столу, повертел в руках бутылку, борясь с желанием плеснуть еще порцию, но преодолел.
– Разве в тюрьме ему не вживили радиомаяк? – спросил Лех.
– В джунглях маяки не работают, – пояснил полковник. – Искать придется вслепую.
– То есть как, не работают? – удивился Лех. – Почему?
– А черт его знает! – шеф полиции развязно подмигнул представителю. – Старатели говорят, Макабра радиоволны глотает. Она, дескать, все наши переговоры слышит!
И он от души расхохотался.
5
– Тебя как звать-то? – спросил беглый.
– Меня-то? Белка, – ответила девчонка, перепрыгнув через корягу.
Грязь брызнула во все стороны из-под ее босых пяток. Беглый поморщился, заслоняя лицо.
– А тебя? – спросила Белка.
– Миро. Кхм... Мирослав.
– Ну-ну, – Белка сорвала с куста гроздь синих ягод и, отделив половину, сунула в рот. – Хочешь?
– Нет, спасибо.
– Что-то ты, Миро, совсем на тюремного не похож...
– А ты много тюремных видела? – улыбнулся он.
– А мне и видеть не надо, – заявила Белка. – Я рассуждаю логически.
– Как-как?! – он посмотрел на нее с удивлением. – Ты где таких слов набралась?
– У одного полковника... – Белка дернула костлявым плечиком. – Неважно! Тюремные, особенно которые беглые, они сроду голодные. А ты будто пообедал перед тем, как к нам в поселок попал.
Миро перестал улыбаться.
– Ты прекрасно знаешь, как я к вам попал. Бежал, угнал гироплан, да его подбили. Еле успел катапультироваться! Приземлился в лесу...
– Ну да, – покивала Белка. – Азимут на поселок взял еще в небе, когда падал. Потом по компасу...
– Да, взял, да, по компасу! – рассердился Мирослав. – Что за допрос?!
– Прямо чудо какое-то, – вздохнула Белка. – Компас-то в лесу не действует. А там, где твой гироплан упал, топи непроходимые...
– Слушай, устал я с тобой болтать! – Мирослав отвернулся. – Когда мы уже на делянку придем?
Белка вдруг рассмеялась.
– Так пришли, чо! – она ткнула пальцем под ноги. – Смотри, в шурф не свались!
Только теперь Мирослав заметил, что стоит на куче мягкой рыжей земли, вынутой из небольшой прямоугольной ямки в полтора штыка глубиной. Вторая такая же ямка виднелась чуть поодаль, третья – еще дальше, а за ней сквозь зыбкую стену зарослей проступила стена хижины, сложенная из сухих хвощей, переплетенных лианой-липучкой.
Но Мирослав не смотрел на хижину. Он глаз не мог оторвать от свежевырытых старательских шурфов.
– И что, – спросил он тихо, – вот в таких ямках можно найти Приправу?
– А чего ж не найти? Мы с батей нарыли кое-что, – Белка лукаво прищурилась. – Не веришь?
Она подбежала к замшелому стволу папоротника, сунула руку в сплетение корней, вынула на свет увесистый полотняный мешочек, распустила тесемку, стягивающую горловину, и высыпала на ладонь целую горсть бурых, с золотистым отливом, комочков..
– На, смотри!
У беглого штрафника перехватило дыхание.
– Это... настоящая Приправа?!
Белка рассмеялась.
– Попробуй, узнаешь!
Дрожащими пальцами он схватил щепоть комочков и отправил в рот. Затем резко наклонился и вылизал до крошки Белкину ладонь. Она! Она! Настоящая! От сладкого дурмана у него закружилась голова. Сколько же было в этой дозе?! Лет на тысячу! Да! Он сразу узнал этот вкус, хотя раньше только раз в жизни пробовал микродозу приправы... Когда проходил подготовку у Леха.
6
Сверля воздух и вздымая пыль реактивными струями, крейсер шефа полиции опустился посреди единственной улицы поселка. Еле втиснулся меж хатами, сдул плетни, как не бывало, а пышные кусты крыжабника, усыпанные спелыми ягодами, превратил в голые, как обглоданная кость, бодылья. Два других крейсера еще раньше плюхнулись в начале и в конце улицы. Солдаты уже выгнали жителей из хат и построили в шеренгу вдоль дороги на старый прииск. Старосту без уважения запихнули в тот же строй, наставили карабины, велели не шевелиться.