Особенно сильными были атаки 30 и 31 декабря. Однако и в этих боях, несмотря на поддержку танков и авиации, гитлеровцы успеха не добились. Вероятно, поэтому 4 января они ввели в бой еще одну, 205-ю пехотную, дивизию, переброшенную из-под Велижа. Наши части вынуждены были оставить несколько населенных пунктов.
7 января фашисты усилили свои войска 331-й пехотной дивизией, прибывшей с запада. Одновременно вражеское командование, стремясь помочь своей ударной группировке, еще раз предприняло попытку прорвать наш фронт северо-восточнее Новосокольников. Неприятелю удалось немного потеснить наши части, но затем он был остановлен.
Тем временем положение на подступах к городу все более обострялось. 8 января фашисты пересекли железную дорогу Великие Луки — Новосокольники, бои переместились в район севернее этой дороги.
9 января к нам начали прибывать из фронтового резерва части 32-й стрелковой дивизии. Ее авангардный 113-й стрелковый полк вместе с 184-й танковой бригадой вступил в бой, не ожидая подхода остальных сил дивизии. Враг временно был задержан, но положение все же продолжало оставаться критическим: передовые части гитлеровцев находились всего в четырех-пяти километрах западнее Великих Лук. Командующий группой армий «Центр» фельдмаршал фон Клюге, как это было установлено по показаниям пленных, распорядился любой ценой 10 января деблокировать окруженный гарнизон города.
10 — 12 января гитлеровцы еще немного продвинулись к Великим Лукам, но затем были остановлены окончательно. План противника прорваться к окруженным был сорван.
За месяц кровопролитных боев немцы, введя последовательно на узком участке фронта четыре дивизии, смогли вклиниться в оперативное построение войск армии на глубину до 15 километров (средний темп — 500 метров в сутки). Это поставило врага в крайне невыгодное положение: узкий клин не только простреливался насквозь нашим пулеметным огнем, но и находился под непрерывной угрозой ударов советских войск с флангов.
5
До сих пор речь шла о событиях, развернувшихся возле окруженного вражеского гарнизона. Посмотрим теперь, что происходило в этот период в самом городе.
Еще 9 декабря генерал Галицкий принял решение взять Великие Луки штурмом, выделив для этой цели три стрелковые дивизии: 257-ю полковника А. А. Дьяконова, 357-ю полковника А. Л. Кроника и 7-ю эстонскую полковника А. И. Вассиля, прибывшую к нам в составе 8-го эстонского стрелкового корпуса, которым командовал генерал-майор Л. А. Пэрн.
Главный удар наносился силами 257-й и 357-й дивизий с северо-запада и запада. Вспомогательный удар осуществляла с юга 1-я эстонская дивизия, сменившая на южных и восточных окраинах города части 357-й и 257-й стрелковых дивизий. Общий замысел штурма заключался в том, чтобы рассечь вражеский гарнизон на части и порознь уничтожить их. Для артиллерийской поддержки штурма выделялась армейская артиллерийская группа в составе двух пушечных полков и девяти дивизионов реактивной артиллерии.
В войсках развернулась подготовка к наступлению. Формировались штурмовые отряды, в состав которых включались пехотинцы, саперы, химики, орудия сопровождения и танки. Для перемещения пехоты на поле боя за танками саперы построили специальные сани в виде треугольников с двойными стенками, между которыми засыпался песок с камнями. Эти сани должны были буксировать танки, входившие в состав штурмовых отрядов. В каждом батальоне готовился один усиленный взвод, предназначенный для ночных действий.
Наиболее успешно шла подготовительная работа в 257-й дивизии полковника Дьяконова. В ней было создано пять штурмовых отрядов, численностью по сто человек каждый. С отрядами проводились тренировочные занятия на местности, аналогичной той, на которой предстояло действовать.
Вражеский гарнизон Великих Лук состоял из частей 83-й пехотной дивизии, роты танков, нескольких артиллерийских частей, дивизиона шестиствольных минометов, семи различных специальных батальонов и тыловых подразделений. Общая численность гарнизона составляла 9 тыс. человек, на вооружении которых кроме пехотного оружия имелось 120 орудий и 15 танков. Пленные говорили, что командир 83-й пехотной дивизии генерал-лейтенант Шерер улетел недавно из Великих Лук на самолете, оставив за себя начальником гарнизона командира пехотного полка подполковника фон Засса.
В самом городе гитлеровцы приспособили и длительной обороне крепость, железнодорожный узел, а также крупные каменные постройки. На чердаках высоких зданий располагались наблюдательные пункты и пулеметы. Угловые дома были превращены в долговременные огневые точки, из которых простреливались прилегающие улицы.