— Да надо ли?
— Конечно, что уж… — согласился Холод. — Напишу. Только матери — они все равно не верят… Отвечал на запросы, знаю…
Холод порывисто встал, словно отрывая себя от горьких мыслей.
Встал и Ракитин.
— Ну что ж, — проговорил Холод. На лице его было уже обычное выражение служебной озабоченности и строгости. — Знамя ваше впереди, будем наступать. Артиллерия прибудет ночью. Спланируйте огонь. Готовность — к пяти.
1960
НА ПОЛЕ КОРСУНЬСКОМ
Глава 1
НЕОБЫЧНОЕ НАПРАВЛЕНИЕ
По цепкой, замешанной на снегу грязи степного шляха устало шла стрелковая рота. Впереди, вполголоса разговаривая, шагали два старших лейтенанта. Один из них, худощавый, туго затянутый и даже во фронтовом ватнике выглядевший щеголем, то и дело оборачивался, озабоченно посматривая на своих солдат. Другой, чуть сутуловатый, старший адъютант батальона Гурьев задумчиво глядел себе под ноги близоруко прищуренными глазами: он прежде носил очки, но как-то разбил их, а новые приобрести все не удавалось.
С командиром роты Скорняковым, который шагал сейчас рядом с ним, они дружили второй год. Их связывала не только совместная служба: оба до армии учительствовали.
Скорняков замедлил шаг, оглядывая растянувшийся строй.
— Умаялись мои! — сокрушенно вздохнул он. — Не знаешь, привал скоро?
— Комбат сказал, сам команду даст.
— А где он?
— Впереди где-то. Да вон, видишь, справа у дороги!
Капитан Яковенко ожидал подходившую головную роту. Он стоял, поигрывая ремешком планшетки. Его черная кубанка была лихо заломлена на затылок, глаза радостно поблескивали. По лицу его было заметно, что он думает о чем-то приятном.
Когда приятели поравнялись с комбатом, он весело крикнул:
— Привал у мостика!
Услышав о скором привале, солдаты зашагали бодрее, несмотря на то, что дорога, спускаясь в лощину, становилась все более вязкой.
В лощине, вдоль пути, длинной вереницей стояли грузовики с орудиями на прицепе. Головная машина села, и дежурный тягач дорожной части, хлопотливо треща мотором и ворочая гусеницами густую грязь, пытался вытащить застрявшую машину. Вокруг нее, помогая тягачу, суетились бойцы, соскочившие с грузовиков.
— Эх, артиллерии сколько! — восхитился кто-то из пехотинцев. — И вчера по всем дорогам шла, и сегодня. Куда такая сила?
— Туда же, куда и мы.
Солдаты шагали вдоль остановившейся колонны.
— Привет пехоте! — помахал со стоявшего грузовика какой-то задорный, краснощекий артиллерист.
— Здоро́во, бог войны! — откликнулись из рядов. — Догоняй!
— Догоним! — крикнул вслед веселый артиллерист. — Без нас дальше передовой не уйдете!
Впереди показался мостик — тот самый, о котором говорил Яковенко.
Скорняков спросил Гурьева:
— Что это наш комбат сегодня именинником выглядит?
— Разве не знаешь? — удивился Гурьев. — Третья награда пришла. Орден Отечественной второй степени.
— Это за декабрьский бой за Житомиром?
— За это. Еще когда он командиром роты был, представляли, вместе с Гродчиным. Только тот не успел получить…
— Да, жаль Гродчина… — вздохнул Скорняков. — Умнейший был человек. Лучшего комбата и желать не надо бы.
Оба помолчали. Каждый подумал в эту минуту о старом своем командире, погибшем полтора месяца назад.
— Ну что ж… — нарушил молчание Скорняков. — Надо на привале поздравить награжденного. Я за него доволен. Давно ли у меня в роте взводным был? А теперь — гляди, как круто в гору пошел. Обскакал, обскакал меня мой ученичок.
Скорняков улыбнулся добро, широко.
— Да, твои «ученички» в люди выходят, — с гордостью за товарища проговорил Гурьев. — Вот, к примеру, Белых. Толковый командир получился! — Он показал глазами на худощавого высокого старшину, что стоял у края дороги. — Хоть сейчас ему офицерское звание… Он у тебя кем был?
— Рядовым… Да при чем тут я? Белых — нашего, полкового воспитания человек.
— Ну, не скромничай! — Гурьев шутливо погрозил приятелю.
Старшина Белых с нетерпением смотрел на дорогу, по которой медленно тянулась колонна полка. Он поджидал штабного писаря, у которого нужно было получить новую карту: старая кончалась.
Никита Белых уже третий месяц командовал полковыми разведчиками — с тех пор, как в ночном поиске погиб знаменитый на всю дивизию их командир лейтенант Абас Байгазиев. Командир полка подполковник Бересов, не колеблясь, назначил Никиту командиром взвода разведки: он безупречно знал дело.