— Ой, здравствуйте, Андрей Владимирович… — Она растерянно провела по лбу тыльной стороной руки, размазывая пот и убирая выбившиеся из «хвоста» пряди. — А чего вы так рано?
Обычно Андрей Владимирович Денисов, хозяин книжного магазина и по совместительству её начальник, появлялся лишь к полудню. Бросила взгляд на часы. Ой, время уже перевалило за одиннадцать, и как она умудрилась не заметить?
— Порядок наводите, Анастасия Игоревна? — Он огляделся по сторонам, созерцая только что наведённый порядок. — Это хорошо…
Ах, какой он вежливый, воспитанный, интеллигентный… Голос Андрея Владимировича обволакивал её, укутывал тёплым коконом, заставляя терять нить разговора… Настя думала, что, скорее всего, он считает её умственно отсталой. А как ещё можно воспринимать женщину, которая смотрит на тебя раскрыв рот (хорошо, не истекая слюной), и переспрашивает почти каждое предложение: «А?», «Что вы сказали, Андрей Владимирович?», «Повторите, пожалуйста, Андрей Владимирович»…
Но несмотря на чувство неловкости, настигавшее её, когда Настя оставалась одна, эти минуты радости, что приносило ей общение с мужчиной её мечты, она ни на что не променяла бы.
В этот момент Настя поняла, что он о чём-то спросил её и ждёт ответа. Вот блин! Что же делать?
— Э-э… — Начала она, но мыслительный процесс ей не давался, ощущение неминуемой катастрофы обжигало жгучим стыдом… «Идиотка, идиотка…» — Стучало в голове.
— Может быть, давайте, я сам? — Спросил Андрей Владимирович.
Настя кивнула, не в силах ответить что-либо вразумительное. Денисов прошёл мимо неё к кассе и начал вынимать оттуда деньги, пересчитывая их вслух. А-а! Он спрашивал про деньги, могла бы и догадаться! Зачем бы ему ещё приходить? Полюбоваться на влюблённую курицу?
— Очень хорошо, Анастасия, почти на четверть больше, чем в прошлый раз. Спасибо. — Он тепло улыбнулся ей. — Зарплата как всегда завтра придёт вам на карту. Вопросы, пожелания?
Настя помотала головой.
— Ну тогда до свидания, встретимся первого сентября.
Он снова улыбнулся ей и вышел из магазина.
Настя встрепенулась, почему-то ей стало интересно, играет ли Андрей Владимирович в популярную в Похвистнево игру. Она выбежала за ним на улицу и достала из кармана джинсов телефон. Денисов (высокий зеленоглазый шатен, ах!) уже садился на заднее сиденье чёрного автомобиля, припаркованного в метрах пятидесяти от магазина. Настя навела на него объектив, но успела поймать лишь кончик чёрного плаща, прищемленного дверцей и медленно заползавшего внутрь автомобиля. Ух ты! Значит, он играет? Или это солнце ослепило её, и она приняла чёрную дверь за чёрный плащ? В том, что касалось Андрея Владимировича, у Насти всегда было больше вопросов, чем ответов. Он интриговал девичье сердце своей загадочностью, непохожестью на всех остальных её знакомых, а самое главное — недоступностью для неё…
Настя тяжело вздохнула и вернулась в магазин. Она запретила себе даже думать о своём глупом поведении, она подумает об этом завтра, или послезавтра. А чтобы мысли не лезли в голову, нужно себя чем-нибудь отвлечь… Настя начала перебирать варианты того, что наверняка отвлечёт её от мыслей об Андрее Владимировиче, и вспомнила рассказ Макса о Гнилом болоте и Тёмном Властелине. Вот бы наведаться туда и самой всё посмотреть…
Настя посмотрела на часы, работать оставалось ещё целых шесть часов. Поэтому она попробовала другой способ и достала из ящика заложенную на середине книгу. Агата Кристи была одним из самых любимых её авторов, но сегодня у неё не выходило заслонить неловкие воспоминания… К половине шестого девушка так извелась, что приняла беспрецедентное решение — уйти с работы пораньше! Сказано — сделано. Она взяла сумку, подхватила со стола телефон и, повесив на двери табличку «Закрыто», отправилась разгадывать тайну похвистневского властелина…
Над городом собирались тёмно-серые тучи, грозя пролиться дождём. Настя не боялась промокнуть, но переносить на другой день посещение оранжевой локации не хотелось, изведёт ведь себя мыслями о собственной глупости, если не сможет отвлечься новыми, более яркими эмоциями.
В сквере, где горел вечный огонь, Настя в последний раз была ещё в школе, перед выпускным. А после того как-то не было повода сюда прийти. За эти годы выросли деревья, городские службы поменяли скамейки, а огонь всё так и горел, напоминая…
Настя достала телефон и нажала жёлтую иконку. К счастью, здесь не было бабушек, которые могли бы попенять ей за совершаемое святотатство.
Всплывающее окошко сообщило об опасном для её персонажа уровне локации, Настя, не читая, смахнула его с экрана. Так, где этот маркер, про который говорил племянник? Она просканировала телефоном скверик. А вот она! Настя подошла поближе, чтобы лучше разглядеть метку Тёмного Властелина. Она практически стёрлась, но всё ещё можно было различить инициалы Т.В., написанные замысловатым шрифтом, язычки пламени угасали, ещё час-два и от маркера ничего не останется. Всё-таки хорошо, что она сбежала с работы, а то бы не увидела метку Тёмного. Или Властелина… Интересно, как его имя сокращается? Темныш? Властюша? Так, не о том она думает…
Макс говорил, что здесь водятся ядовитые лягушки, на которых Настя планировала поохотиться… Она поводила телефоном вдоль елового ряда, и внезапно в углу экрана мелькнуло что-то зелёное. Настя вернулась и снова просканировала этот участок. Определённо за ёлкой, которая в игровой реальности выглядела как кочка, поросшая рогозом и белым мхом, кто-то прятался. Настя изменила ракурс, приблизила изображение и снова просканировала ёлку. Никого нет. Показалось? В этот момент кочка пошевелилась и от неё отделилось существо с зеленоватой кожей, круглыми, жёлтыми глазами и похожими на мох, длинными волосами. Никнейм «Кикимора болотная, шестьдесят второй уровень» высвечивался синим, в отличие от всех, что Настя видела до сих пор. Что-то Макс говорил про таких… Это компьютерные персонажи. ПМС называются, или что-то вроде того.
— Ходят тут всякие, покой нарушают… — Раздался из телефона недовольный скрипучий голос. Ой, оно что, разговаривать умеет?
— Эй, ты можешь говорить? — Спросила Настя.
— И что им тут мёдом понамазано, что ли? — Продолжало жаловаться существо.
— Вы меня слышите?! — Настя почти кричала в трубку.
И тут заметила всплывшее окошко: «Пообщаться с персонажем. Да/Нет». Вот как: ты говоришь, я слушаю… Ну давай, пообщаемся. Настя нажала: «Да».
— Ну здравствуй, девица с именем заморским, пришла, значит, к Кикиморе за исполнением желания?
Снова: «Да/Нет».
«Да».
Какое желание? «Хочу увидеть Тёмного Властелина».
— Что ж, это я могу устроить. Но учти, цену возьму высокую, и испытания будут сложные. Так ты согласна?
Ну, допустим, согласна. Настя нажала «Да».
— Хорошо-хорошо, — Кикимора захихикала, потирая ладони с длинными зеленоватыми пальцами, — тогда принеси мне десять кроличьих лапок.
«Да/Нет».
— В смысле кроличьих лапок? Я, что, должна убить двух с половиной (а куда деть ещё две оставшиеся?) невинных кроликов? Отрубить им лапы и принести тебе? Ну уж нет! Я на такие зверства не подписывалась!
«Нет».
— Всё интереснее и интереснее, Кикимора снова захихикала, — так ты что же, передумала знакомиться с Тёмным Властелином?
— Я не буду убивать беззащитных кроликов, даже в игре! — Громко сказала Настя и, вызвав окошко: «Завершить общение с персонажем», решительно на него нажала.
— Погоди, погоди, — Кикимора ухватилась за окошко, не давая ему исчезнуть. — Давай договоримся, я дам тебе другое задание, раз ты такая щепетильная. Мне много всего надо я ж тут на болоте безвылазно сижу. Так ты согласна?
— Ну хорошо, зелёная пупырка, давай другое задание!
«Да».
— Корень мандрагоры мне тогда принеси, полкилограммчика. Осилишь?