Вытянутые полукруглые окна столовой, вечерние лучи на взбитом шелке портьер, слои сигарного дыма, обрывки случайных фраз, неряшливый звон восьми узких бокалов: в ожидании жаркого гости допивали вторую бутылку шампанского. Настю подали на стол к семи часам. Её встретили с восторгом легкого опьянения. Золотисто-коричневая она лежала на овальном блюде, держа себя за ноги с почерневшими ногтями. Бутоны белых роз окружали ее, дольки лимона покрывали грудь колени и плечи, на лбу, сосках и лобке невинно белели речные лилии. - А это моя дочь! - встал с бокалом Саблин. - Рекомендую, господа! Все зааплодировали. Кроме четы Саблиных, отца Андрея и Льва Ильича за красиво убранным столом сидели супруги Румянцевы и Димитрий Андреевич Мамут с дочерью Ариной подругой Насти. Повар Савелий в белом халате и колпаке стоял наготове с широким ножом и двузубой вилкой. - Excellent! - Румянцева жадно разглядывала жаркое в короткий лорнет. Как она чудно была сложена! Даже эта двусмысленная поза не портит Настеньку. - Нет, не могу привыкнуть, - Саблина прижала ладони к своим вискам, закрыла глаза. - Это выше моих сил. - Сашенька, дорогая, не разрушай нашего праздника, - Саблин сделал знак Павлушке, тот засуетился с бутылками. - Мы не каждый день едим своих дочерей, следовательно, нам всем трудно сегодня. Но и радостно. Так что, давайте радоваться! - Давайте! - подхватила Румянцева. - Я семь часов тряслась в вагоне не для того чтобы грустить! - Александра Владимировна просто устала, - потушил сигару отец Андрей. - Я прекрасно понимаю материнское чуство, - заворочался толстый, лысый, похожий на майского жука Мамут. - Голубушка, Александра Владимировна, не думайте о плохом, умоляю вас! прижал руки к груди пучеглазый крупнолицый Румянцев. - В такой день грешно печалиться! - Сашенька, думайте о хорошем! - улыбнулась Румянцева. - Мы все вас умоляем! - подмигнул Лев Ильич. - Мы все вам приказываем! - проговорила огненноволосая, усыпанная веснушками Ариша. Все засмеялись. Павлушка с понурым, опухшим от слез лицом наполнял бокалы. Саблина облегченно засмеялась, вздохнула, качнула головой: - Je ne sais ce qui me prit: - Это пройдет, радость моя, - Саблин поцеловал ее руку, поднял бокал. Господа, я ненавижу говорить тосты. А посему - я пью за преодоление пределов! Я рад, если вы присоединитесь! - Avec plaisir! - воскликнула Румянцева. - Присоединяемся! - поднял бокал Румянцев. - Совершенно! - тряхнул брылами Мамут. Бокалы сошлись, зазвенели. - Нет, нет, нет: - затрясла головой Саблина. - Сережа:мне плохо:нет, нет, нет:. - Ну, Сашенька, ну, голубушка наша: - надула губы Румянцева, но Саблин властно поднял руку: - Silence! Все стихли. Он поставил недопитый бокал на стол, внимательно посмотрел на жену: - Что - плохо? - Нет, нет, нет, нет:- быстро трясла она головой. - Что - нет? - Мне плохо, Сережа: - Что - плохо? - Плохо:плохо, плохо, плохо: Саблин резко и сильно ударил ее по щеке: - Что тебе плохо? Она закрыла лицо руками. - Что тебе плохо, гадина? Тишина повисла в столовой. Павлушка горбато замер с бутылкой в руке. Савелий стоял с обреченно-непонимающим лицом.. - Посмотри на нас! Саблина окаменела. Саблин наклонился к ней и произнес, словно вырезая каждое слово толстым ножом: - Посмотри. На нас. Свинья. Она отняла руки от лица и обвела собравшихся как бы усохшими глазами. - Что ты видишь? - Лю:дей. - Еще что видишь? - На:стю. - И почему тебе плохо? Саблина молчала, вперясь в Настино колено. - Не стоит так откровенно не любить нас, Александра Владимировна, - тяжело проговорил Мамут. - Хотя бы учитесь скрывать свою ненависть, Сашенька, - нервно усмехнулась Румянцева. - Поздновато, - глядела из подлобья Арина. - В сорок-то лет. - Ненависть разрушительна для души, - хрустнул пальцами отец Андрей. Ненавидящий страдает сильнее ненавидимых. - Как это все глупо:- грустно покачал головой Румянцев. - Зло не глупо. Зло - пошло, - вздохнул Лев Ильич. Саблина вздрогнула: - Да нет:господа:я не: - Что - нет? - сурово смотрел Саблин. - Я: - Савелий! Отдай ей нож и двузубец! Повар осторожно приблизился к Саблиной, протянул приборы ручками вперед: - Пожалуйте. Саблина взяла и посмотрела на них, словно видела впервые. - Ты будешь обслуживать нас, - опустился на свое место Саблин. - Будешь вырезать куски на заказ. Ступай, Савелий. Повар вышел. - Давайте есть, господа, пока Настя не остыла! - Саблин заложил себе угол салфетки за ворот. - На правах отца новоиспеченной я заказываю первый кусок: левую грудь! Павлушка! Неси бордо! Саблина встала, подошла к блюду, воткнула вилку в левую грудь Насти и стала отрезать. Все прислушались. Под коричневой хрустящей корочкой сверкнуло серовато-белое мясо с желтоватой полоской жира, потек сок. Саблина положили грудь на тарелку, подала мужу. - Прошу, господа! Не теряйте времени! Первой опомнилась Румянцева: - Сашенька, срежьте мне эдак вот вскользь с ребер, самую капельку! - А мне окорок! - хлебнул вина Мамут. - Плечо и предплечье, Александра Владимировна, - Румянцев потер пальцами, словно считая невидимые деньги. - Только, знаете, без руки, вот :самое предплечье, самое вот это: - Руку можно мне, - скромно кашлянул Лев Ильич. - А я попрошу голову! - бодро оперся кулаками о стол отец Андрей. - Дабы противостоять testimonium paupertatis. Арина подождала, пока Саблина исполнит все просьбы: - Александра Владимировна, а можно мне: И смолкла, глянув на отца. - Что? - наклонился Мамут к дочери. Арина прошептала ему на ухо. - Только скажи как взрослая, а не так, - посоветовал он. - А как? Отец шепнул ей на ухо. - Что тебе, Аринушка? - тихо спросила Саблина. - Мне: восхолмие Венеры. - Браво, Арина! - воскликнул Саблин, и гости зааплодировали. Саблина примерилась, заглядывая сверху и снизу: промежность была скрыта между ног. - Не так оно и просто добраться до тайного уголка! - подмигнул Румянцев и взрыв смеха заполнил столовую. - Погоди, Саша:- Саблин встал, решительно взялся за Настины колени, потянул, раздвигая. Тазовые суставы захрустели, но ноги не поддались. - Однако! - Саблин взялся сильнее. Шея его вмиг побагровела, ежик на голове задрожал. - Повремени, брат Сергей Аркадьич, - встал батюшка. - Тебе сегодня грех надрываться. - Я что:не казак? Есть еще:и-и-и!:порох в пороховницах:и-и-и! - кряхтел Саблин. Отец Андрей взялся за одно колено, Саблин за другое. Потянули, кряхтя, скаля красивые зубы. Сочно треснули суставы, жареные ноги разошлись и развалились, брызгая соком рвущегося мяса. Скрытый ляжками от жара печи, лобок светился нежнейшей белизной и казался фарфоровым. Два темных паховых провала с вывернутыми костями и дымящимся мясом оттеняли его. Поток коричневого сока хлынул на блюдо. - Сашенька, s'il vous plait, - вытирал руки салфеткой Саблин. Холодный нож вошел в лобок как в белое масло: дрожь склеившихся волосков, покорность полупрозрачной кожи, невинная улыбка слегка раздвинутых половых губ, исходящих нечастыми каплями: - Прошу, ангел мой. Лобок лежал на тарелке перед Ариной. Все смотрели на него. - Жалко такую красоту есть, - нарушил тишину Мамут. - Как:ангел восковой, - прошептала Арина. - Господа, дорога каждая минута! - поднял бокал с бордо Саблин. - Не дадим остыть! Ваше здоровье! Зазвенел хрусталь. Быстро выпили. Ножи и вилки вонзились в мясо. - М-м-м:м-м-м:м-м-м: - жующий Румянцев затряс головой, как от зубной боли. - Это что-то:м-м-м:это что-то: - Magnifique!- рвала зубами мясо Румянцева. - Хорошо, - жевал Настину щеку отец Андрей. - Повар у тебя, брат,: того:- хрустел корочкой Лев Ильич. - Прекрасно пропеклось, - Мамут внимательно осмотрел насаженный на вилку кусок и отправил в рот. - Четверть часа:м-м-м:на углях и три часа в печи:- бодро жевал Саблин. - Очень правильно, - кивал Мамут. - Нет:это что-то:это что-то:- жмурился Румянцев. - Как я обожаю грудинку: - хрустела Румянцева. Арина осторожно отрезала кусочек лобка, отправила в рот и, медленно жуя, посмотрела в потолок. - Как? - спросил ее Мамут, прихлебывая вина. Она пожала пухлыми плечами. Мамут деликатно отрезал от лобка, попробовал: - М-м-м:сметана небесная:ешь, пока теплое, не кривляйся: - Сашенька, а что же ты? - увлажнившиеся глаза Саблина остановились на жене. - Александра Владимировна, не разрушайте гармонии, - погрозил пальцем Румянцев. - Да, да:я:непременно:- Саблина рассеянно вглядывалась в безглавое, подплывшее соком тело. - Позвольте-ка, матушка, вашу тарелку, - протянул руку отец Андрей. - Вам самое деликатное полагается. Саблина подала ему тарелку. Он воткнул нож под нижнюю челюсть Настиной головы, сделал полукруглый надрез, помог вилкой и шмякнул на пустую тарелку дымящийся язык: - Наинежнейшее! Язык лежал мясистым знаком вопроса. - Благодарю вас, батюшка, - с усталой улыбкой Саблина приняла тарелку. - Ах, какая все-таки прелесть ваша Настенька, - бормотала сквозь мясо Румянцева. - Представьте:м-м-м:всегда, когда ее видела я думала:как вот:как мы будем:м-м-м:как:нет, это просто потрясающе! Какие тонкие изящные ребра! - Настасья Сергеевна была удивительным ребенком, - хрустел оплавленной кожей мизинца Лев Ильич. - Однажды я приехал прямо с ассамблеи, устал, как рикша, день жаркий, и натурально, по-простому:м-м-м:решил, знаете ли, так вот прямо в: - Вина! Вина еще! Павлушка! - вскрикнул Саблин. - Где Фалернское? - Так вы же изволили бордо-с, - тот завертел белой тонкокожей шеей. - Дурак! Бордо это только прелюдия! Тащи! Лакей выбежал. - Вкусно, черт возьми, - тучно вздохнул Мамут. - И очень, очень правильно, что без всяких там приправ. - Хорошее мясо не требует приправы, Дмитрий Андреевич, - откинулся на спинку стула жующий Саблин. - Как любая Ding am sich. - Истинная правда, - поискал глазами отец Андрей. - А где же, позвольте, это: - Что, брат? - Ложечка чайная. - Изволь! - протянул Саблин. Батюшка воткнул ложечку в глаз жареной головы, решительно повернул: Настин глаз оказался на ложечке. Зрачок был белым, но ореол остался все тем же зеленовато-серым. Аппетитно посолив и поперчив глаз, батюшка выжал на него лимонного сока и отправил в рот. - А я у рыбы глаза не могу есть, - полусонно произнесла медленно жующая Арина. - Они горькие. - У Настеньки не горькие, - глотнул вина батюшка. - А очень даже сладкие. - Она любила подмигивать. Особенно на латыни. Ее за это три раза в кондуит записывали. - Настя умела удивительно смотреть, - заговорила Саблина, задумчиво двигая ножом на тарелке недоеденный язык. - Когда я её родила, мы жили в Петербурге. Каждый день приходила кормилица кормить Настеньку. А я сидела рядом. И однажды Настя очень странно, очень необычно на меня посмотрела. Она сосала грудь и смотрела на меня. Это был какой-то совсем недетский взгляд. Мне, право, даже стало не по себе. Я отвернулась, подошла к окну и стала в него глядеть. Была зима, вечер. И окно все затянуло изморозью. Только в середине оставалась проталина. И в этой черной проталине я увидела лицо моей Настеньки. Это было лицо:не знаю как объяснить:лицо очень взрослого человека. Который был значительно старше меня. Я испугалась. И почему-то сказала: "Батый". - Батый? - нахмурил брови отец Андрей. - Тот самый? Хан Батый? - Не знаю, - вздохнула Саблина. - Возможно и не тот. Но тогда я сказала Батый. - Выпей вина, - пододвинул ей бокал Саблин. Она послушно выпила. - Вообще, иногда в родном человеке может чёрт-те что померещиться, Румянцев протянул пустую тарелку. - Пожалуйста, с бедрышка вон с того. - С какого? - встала Саблина. - Что позажаристей. Она стала вырезать кусок. - Сергей Аркадьич, - вытер жирные губы Мамут. - Полноте мучить супругу. Пригласите повара. - Да что вы, господа, - улыбалась Саблина. - Мне чрезвычайно приятно поухаживать за вами. - Я берегу здоровье моего повара, - глотнул вина Саблин. - Сашенька, и мне потом шеечки с позвонками:Да! Берегу. И ценю. - Повар хороший, - хрустел Настиным носом отец Андрей, - хоть и деревенский. - Деревенский, брат! А гаршнепа в бруснике делает получше чем у Тестова. Все соусы знает. Помнишь на Пасху поросят? - А как же. - Я ему восемь поваренных книг привез. Да-да-да! Повар! Что ж это я: дожевывая, Саблин встал, ухватился за Настину ступню, повернул. Затрещали кости. - Полосни-ка вот здесь, Сашенька: Саблина полоснула. Он оторвал ступню, взял ополовиненную бутылку Фалернского и пошел из столовой на кухню. В душном ванильном воздухе кухни повар трудился над лимонно-розовой пирамидой торта, покрывая его кремовыми розами из бумажной трубки. Кухарка рядом взбивала сливки к голубике. - Савелий! - Саблин поискал глазами стакан, увидел медную кружку. - Ну-ка, бери. Вытерев испачканные кремом руки о фартук, повар смиренно взял кружку. - Ты сегодня постарался, - наполнил кружку до краев Саблин. - Выпей в память о Насте. - Благодарствуйте, - повар осторожно, чтобы не расплескать вино, перекрестился, поднес кружку к губам и медленно выцедил до дна. - Ешь, - протянул ему ступню Саблин. Савелий взял ступню, примерился и с силой откусил. Саблин в упор смотрел на него. Повар жевал тяжело и углубленно, словно работал. Куцая борода его ходила вверх-вниз. - Хороша моя дочь? - спросил Сергей Аркадьевич. - Хороша, - проглотил повар. - Поупрело славно. Печь на убоинку ухватиста. Саблин хлопнул его по плечу, повернулся и пошел в столовую. Там спорили. - Мой папаша сперва сеял чечевицу, а как всходила - сразу запахивал и сеял пашаничку, - увесисто рассуждал отец Андрей. - Пашаничка ко Преображению была такой, что мы с сестренкой в ней стоя в прятки играли. Ее и в ригу волочь не надобно было - пихнул сноп, он и посыпался. До весны, бывалоча, соломой топили. А вы мне - паровая молотилка! - Тогда, батюшка, давайте в каменный век вернемся! - желчно смеялся Румянцев. - Будем, как в песенке: лаптем пашут, ногтем жнут! - Можно и в каменный век, - раскуривал сигару Мамут. - Было б что пахать. - Неужели опять про хлеб? - запихнул новую салфетку за ворот Саблин. Черт его побери совсем! Надоело. Господа, неужели других сюжетов нет? - Это всё мужчины, Сергей Аркадьич, - крутила бокал с вином Румянцева. Их - хлебом не корми, дай про что-нибудь механическое поспо: - Что?! - притворно-грозно оперся кулаками в стол Саблин. - Каким еще хле-бом?! Каким, милостивая государыня, хле-бом?! Я вас не на хлеб пригласил! Хле-бом! Это каким же, позвольте вас спросить, хлебом я кормлю мужчин?! А ? Вот этим, что ли? - он схватил тарелку Арины с недоеденным лобком. - Это что по-вашему - булка французская? Румянцева уставилась на него, полуоткрыв рот. Повисла тишина. Мамут выпустил изо рта нераскуренную сигару, подался массивной головой вперед, словно собираясь завалиться на стол, колыхнул пухлым животом и утробно захохотал. Румянцев втянул узкую голову в стоячий воротник, замахал руками, словно отгоняя невидимых пчел, взвизгнул и пронзительно захихикал. Лев Ильич икнул, схватился руками за лицо, будто собираясь оторвать его, и нервно засмеялся, дергая костлявыми плечами. Отец Андрей хлопнул ладонями по столу и захохотал здоровым русским смехом. Арина прыснула в ладонь и беззвучно затряслась, словно от приступа рвоты. Румянцева завизжала, как девочка на лужайке. Саблина покачала головой и устало засмеялась. Саблин откинулся на стул и заревел от восторга. Минуты две хохот сотрясал столовую. - Не могу:ха-ха-ха:смерть, смерть моя:ох:- вытер слезы отец Андрей. Тебя, Сережа, надобно на каторгу сослать: - За что:ха-ха:за каламбуризм? - тяжело успокаивался Мамут. - За пытку смехом:ой:хи-хи-хи:- извивался Румянцев. - Сергей Аркадьевич настоящий:ох:инквизитор:- вздохнула раскрасневшаяся Румянцева. - Палач! - покачал головой Лев Ильич. - Аринушка, прошу вас, - Саблин поставил перед ней тарелку. - Как же я теперь есть буду? - искренне спросила она. Новый приступ хохота обвалился на гостей. Хохотали до слез, до колик. Мамут уперся багровым лбом в стол и рычал себе в манишку. Румянцев сполз на пол. Его супруга визжала, сунув в рот кулак. Лев Ильич плакал навзрыд. Батюшка хохотал просто и здорово, как крестьянин. Саблин хрюкал, молотя ногами по полу. Арина мелко хихикала, словно вышивала бисером. - Ну всё! Всё! Всё! - вытер мокрое лицо Саблин. - Finita! Стали приходить в себя. - Похохотать хорошо конечно, голову прочищает: - тяжело выдохнул Мамут. - Говорят, можно эдаким манером и заворот кишок схлопотать, - глотнул вина Румянцев. - От доброго смеха никто не умирал, - огладил короткую бороду батюшка. - Господа, продолжим, продолжим, - потер руки Саблин. - Пока Настя теплая. Сашенька-свет, положи-ка ты мне: - он мечтательно прищурился, - потрошков! - А мне - шейки. - Мне - плечико, Сашенька, голубушка: - Бедро! Только бедро! - Можно:там вот, где корочка отстает? - Александра Владимировна, от руки будьте любезны. И вскоре все уже молча жевали, запивая мясо вином. - Все-таки:необычный вкус у человеческого мяса:а? - пробормотал Румянцев. - Дмитрий Андреевич, вы не находите? - Мясо вообще странная пища, - тяжело пережевывал Мамут. - Это почему же? - спросил Саблин. - Живое потому что. А стоит ли убивать живое исключительно ради поедания? - Жалко? - Конечно жалко. Мы на прошлой неделе в Путятино ездили к Адамовичам. Только от станции отъехали - ступица подломилась. Дотащились до тамошнего шорника. А пока он новую ладил, я на ракиту присел эдак в теньке. Ну и подошла ко мне св