— Мы сейчас за шишками пойдём,— соврала Ната и покраснела. Хорошо, что дедушка резал хлеб и не смотрел на неё.
Девочки быстро умылись, позавтракали и, взяв корзину, выбежали за ворота.
— Куда идти?— спросила Ната.
— По дорожке, что за цветами ходили,— показала Нюра.
На траве блестели тяжёлые капли росы. Скоро ноги и юбочки девочек стали мокрыми. В кустах неожиданно громко чирикнула птичка. Ната даже остановилась.
— Давай побежим,— предложила Нюра,— а то ноги застыли.
Тропинка была узкая, и ветки жимолости, задетые Натой, больно хлестнули Нюру. Она заплакала.
— Бежишь, не смотришь… Я домой пойду.
— Я нечаянно,— обняла её Ната,— беги ты впереди.
Но бежать по заросшей тропинке было трудно, девочки пошли шагом.
Когда они вышли на опушку, солнце уже поднялось над соснами.
— Вот птицеферма,— показала Нюра на видневшиеся вдали белые постройки, обнесённые оградой. За ними блеснула вода.
— Тут и речка есть!— обрадовалась Ната.
— Это пруд, там гуси и утки живут,— объяснила Нюра.
Открыв калитку, Ната изумлённо остановилась. Ей показалось, что весь двор усыпан большими комьями снега.
— Ой, сколько кур, и все белые!— воскликнула она.
Приветливо улыбаясь, к девочкам подошла высокая пожилая женщина.
— Вот хорошо, Нюра, что дедушка тебя прислал.
Девочки озадаченно посмотрели друг на друга.
— Тётя Глаша…— начала Нюра.
Но та, не слушая, взяла у Наты корзину.
— Только, чего ж вы платок не захватили? Они все у вас повыскакивают. Ну, постойте тут, я сейчас вынесу.
И она ушла в птичник.
— Куда она понесла нашу корзинку? И почему ты не сказала, что мы пришли гусей пасти?— рассердилась Ната.
— А ты почему не сказала?— возразила Нюра.
Через несколько минут тётя Глаша вернула девочкам корзинку, повязанную косынкой, под которой что-то шевелилось и пищало.
— Вы осторожно несите, а то всех цыплят подушите. Косынку дедушка потом передаст.
— Тётя Глаша, может, мы вам гусей попасем?— спросила Нюра.
Птичница засмеялась.
— Вот когда я свою помощницу Пашу замуж выдам, тогда вас обязательно позову. А пока подрастайте.
Как только вышли за ограду, Ната фыркнула:
— Ой, как смешно получилось! Давай посмотрим, какие они.
Желтым пушистым цыплятам в корзине было тесно и неудобно, они толкали друг друга и обиженно попискивали.
— Какие славные,— захлопала в ладоши Ната.
Но Нюра стала завязывать корзину:
— Скорей идём, кормить их надо.
— Значит, дедушка договорился с тётей Глашей, а нам ничего не сказал. Вот удивится, когда мы принесём!— засмеялась Ната.
Дедушка встретил их очень сердитый.
— Куда вы опять пропали? Только и делай, что бегай ищи вас.
— Мы за цыплятами ходили, поставила Ната перед дедушкой корзинку.
— А откуда вы про цыплят узнали?— удивился он.— Кажись, я вам ничего не говорил.
— Сами догадались,— пропела Ната, ласкаясь к дедушке.
Дедушка сделал загородку для цыплят в тени около крыльца и дал им мелко нарубленного вареного яичного белка.
— Теперь вам из двора никуда идти нельзя, надо цыплят от ворон да ястребов сторожить.
Нате цыплята так нравились, что идти ей никуда и не хотелось.
Но на другой день утром она сказала Нюре:
— Дедушка нарочно про ястреба выдумал, чтобы мы сидели дома, а то ему надоело ходить нас искать.
— Не выдумал, — возразила Нюра. Прошлым летом ястреб у нас пять цыплят унес.
— А может, он в другое место улетел. Мы только немножко в лесу погуляем.
И Ната побежала к калитке. Нюра нерешительно пошла за ней.
Сломав длинный прут, Ната крикнула:
— Это у меня будет Воронок.
И, сев верхом на прут, она вприпрыжку побежала по дороге. Нюра выломала другой прут и стала её догонять.
Когда запыхавшиеся девочки подходили к пасеке, Ната предложила:
— Теперь лошадей надо накормить, напоить и пусть отдохнут.
Тут они увидели, что по двору пронеслась тень, сверху что-то серое камнем упало к крыльцу. Раздался испуганный писк — и над избой взмыл ястреб с цыплёнком в когтях.
— Дедушка, дедушка,— завопила Нюра,— ястреб цыплёнка утащил!
Дедушка пришёл и, снимая сетку с головы, сказал:
— Эх, Ната, Ната, ведь ты через два месяца уже в школу пойдешь! Нюра, загони цыплят в клетку.
Ната стояла, опустив голову. Она моргала глазами, но слёзы, не слушаясь её, капали одна за другой. Ей было очень жаль цыплёнка и стыдно перед дедушкой. Она всхлипнула.
— Я больше никуда не уйду, не надо цыплят загонять в клетку.
Дедушка посмотрел на Нату.
— Ну хорошо, пускай ещё часок побегают. А Нюра со мной пойдет, дымарь носить будет.