На какой-то момент Айрин растерялась. Но по мере осмысления услышанного ее охватывал ужас. Глаза девушки были широко раскрыты, а лицо напрочь лишено красок.
Прогуливаясь в это теплое февральское утро с дочерью по дороге, идущей через овраг, барон концом своей палки сбивал ранние ромашки, растущие на обочине.
- Я вынужден был согласиться! - Слова повисли в воздухе, барон замер, словно дожидался, когда дочь полностью их воспримет.
- Но он же старый! - Возмущению Айрин не было предела. - Он же садист и убийца! Сколько уже жен он сменил! Двадцать, двадцать пять!
- Да какая разница! Ему нужна Древняя Кровь, самая сильная магичка, появившаяся в стране за последние двадцать лет. Это ты! Конечно ему нужны дети с магическим талантом. Ты же знаешь, из всех его детей нет ни одного мага!
- А милард Гарридан Кардин?
Уверенный тон отца испугал ее.
- Милард Гарри внебрачный сын! А императору уже почти восемьдесят лет! Ему нужен наследник - маг, сын. Будешь рожать ему. Это в интересах всей империи! Не будь такой эгоисткой! - Видя, что Айрин заплакала, отец совсем разозлился, - дура ненормальная! В детях – будущее страны. Это твой священный долг перед империей и мной, твоим отцом!
Помолчал, похмурился:
- Помни: долг и семья превыше всего! Ай, да неважно, что ты там чувствуешь, я приехал за тобой, все бумаги уже подписаны, ты уже замужем, почти, осталось только одна, совсем небольшая деталь, - отец сладко причмокнул, - дефлорация. Давай, у тебя полчаса и в путь, в путь... Тебя ждет брачное ложе, хе, хе...
- Нет.
Отец удивленно посмотрел на дочь.
«Если девственность часть договора, то на этом можно поиграть.»
- Сначала экзамены, потом выпускная практика, диплом, а потом нелюбимый муж.
«А потом беременность одна за другой.»
- Что за ерунда! Ты осмеливаешься ослушаться? Накажу, ох, берегись, голубушка магиня, на тебе еще печати моего рода.
- Да наказывай. Наложу на себя руки... или ускорю дефлорацию... Сначала диплом, потом муж. «Теперь надо помягче, поплакать, поумолять, дать ему выйти из этой ситуации с достоинством мужчины и главы рода.»
У Айрин задрожали губы, слезы покатились по щекам.
- Отец, ну пожалуйста! «Так, голос недостаточно дрожит» - умоляю! Всего лишь три месяца и деньги твои. Десять лет! Я потратила на это десять лет, - всхлипнула, - уважаемый родитель, глава древнейшего рода Сансет, повели мне, твоей покорной дочери, закончить мое образование. И я покорно выйду замуж и начну рожать во имя империи и расы.
Сколько таких магичек томятся в спальнях своих супругов, разрешается ли им вообще покидать свои покои? Вся Суларская империя охотится за девушками с даром, в которых есть хоть малая капля Древней крови. Магия передается только по женской линии и то чрезвычайно редко.
Отец сурово сдвинул брови, словно обдумывая ее слова. Им обоим было очевидно, что Айрин шантажирует его, что у него нет выбора, да, он может наказать непокорную дочь, может приказать через печать рода, да, имеет полное право забить ее до смерти, связать, увезти к будущему мужу, но! Но они оба понимали, что Айрин сильная магиня, даже связанная, она найдет способ осуществить свои угрозы и тогда он потеряет свои деньги.
- Хорошо, - медленно, тяжело проговорил он. - Четыре месяца! Я повелеваю тебе, Айрин де Ариман де Сансет, дочь моя, получить диплом магини, в сентябре быть готовой к свадьбе!
Айрин покорно склонила голову. Печать рода вспыхнула яркой болью и тут же потухла. Отец приказал как глава рода, такой приказ ослушаться немыслимо и даже император при всей своей нетерпеливости теперь вынужден будет ждать.
- Покорно повинуюсь милард Ариман де Сансет глава рода Древней крови Сансет.
Ненависть к отцу крепла с каждой минутой. Это абсолютно новое, неведомое чувство так поразило Айрин, что она забыла о своей беде, полностью сконцентрировавшись на обдумывании своих ощущений.
Гарри провозгласил очередной тост, возвращая Айрин мыслями к этой бесконечной вечеринке.
- За императора Витласа Второго Великого! - В ответ восторженный рев. - За его будущую жену, несравненную Айрин де Ариман де Сансет! - Звяканье бокалами. Айрин благодарно улыбнулась. - И впрямь, только императору может предназначаться эта красавица, - продолжает Гарри, - истинная богиня красоты! И какая иная невеста, желавшая стать супругой доблестного императора нашей великой Суларской империи, надежды одной из величайших наций мира, могла бы похвастаться столь благородной кровью и обеспечить столь выгодный союз? Слава! Слава!
- Ура! Слава!
Вечер в самом разгаре, гости в восторге. В углу музыканты играют что-то безумно громкое и быстрое, танцы, визги, женский заливистый смех, на диванах мелькают голые задницы и ноги. Заплаканная маркизочка после горячих объятий Саблота вернулась в общую гостиную, платья на ней уже нет, штанов тоже – постанывая, обслуживает четвертого утешателя... Гарри сладко обнимает очередную поклонницу, радость, счастье, задор... Это были счастливые люди счастливой Суларии. Расцвет культуры! Все было им доступно – роскошь и женщины. Разврат проникал всюду, им был, как заразой, поражена вся империя, они достигли наивысшего пика своей эволюции, они были на вершине мира!