- Не знаю, только обратного хода нам нет, теперь уже только вперед, - сказал Николя.
Второй день — погони нет. Студенты чуть расслабились. Заррот очень изменился, забыл шутить. Со лба не исчезает озабоченная морщина. На лицо недавнего весельчака и заводилы тенью легла замкнутость. За несколько дней он высох, похудел и помрачнел, словно чернотой подернулся. Провалами зияли злые глаза, нервно мигающие веки не прикрывали их блеска. К дракатону он не подходил, Николя, как мог, старался не позволить Зарроту приблизиться к повозке целителей.
- Вот уже три ночи Заррот без женщины! - Удивляется Мелинда, - впервые за пять лет! Ужас, как ответственность меняет мужчин! Весь он серьезный теперь такой.
***
Эссейл издал не то храп, не то стон, хриповатый, мучительный. Айрин дрожащими руками коснулась его лица:
– Эссейл, Эссейл…
Он резко оборвал страшную ноту. Разлепил бессмысленные глаза. Повращал ими без понимания, где он и что произошло, прохрипел:
– Привет. Мне приснилась какая-то мерзость… - Помолчал, оценивая свое состояние, попробовал шевельнуть головой, поморщился, - мне на голову упало дерево?
- Нет, всего лишь кулак Заррота...
- Понятно... - Напрягся. - Ты не пострадала?
- Нет, со мной все в порядке.
- Хорошо.
Снова потеплело и несколько дней подряд шел дождь. Потом прояснилось, солнце начало припекать. Дорога вилась, как изгибающийся хвост дракона, через пожухлую траву, низкие кусты и черные деревья, тянувшие к небу голые ветки – словно кости скелета. Мимо валунов, размером с небольшой дом. Вдоль сверкающих горных ручьев, берега которых были завалены мусором, оставшимся от весеннего паводка.
- Завтра мы уже прибудем на место.
Дорога с каждой милей становилась все уже, а нагромождения камней и щебенки – все выше. Солнце давно скрылось за горы, в воздухе сильно похолодело, крики животных и пение птиц почти смолкли.
- Мы направляемся в плодородные равнины Дармонда со знаменитой летним дворцом Джинны, возвышающимся над спящей долиной лилий. Много лет назад, около трехсот, эти земли принадлежали Дракатии, - рассказывает Айрин историю Суларии Эссейлу и всем выздоравливающим от ранений студентам, расположившихся с ними на повозке, - тогда здесь произошли какие-то сражения или болезнь и дракатоны внезапно ушли отсюда. Бросили все - замок, окружающие деревни. Постепенно сюда пришли разные народы, привлеченные богатыми плодородными землями, благоприятным климатом, теплым морем - сейчас здесь можно найти и горных людей и беженцев из южной Занвеи, здесь смуглые горбоносые Багалийцы живут рядом с малорослыми ганитами. Суларии потребовалось около сотни лет, чтобы понять, что земли свободны, тогда император Люциан Ериотский присоединил все земли равнины Дармонда вплоть до Индерской долины и Самоцветных гор к Суларской империи. Сейчас окружающие долину лилий деревни полны и многолюдны, только дворец Джинны всегда считался мистическим местом и его покой вот уже три сотни лет не нарушался...
Эссейл внимательно слушал рассказ Айрин и никак не мог ухватить какую-то постоянно ускользающую мысль. Ее слова странно взволновали дракатона. Ему казалось, что со всех сторон подкрадывается что-то неуловимое, оно отступает, как только он хочет схватить его, оно расплывается, как только он наступает на него, а потом опять ползет за ним, смыкается вокруг него, подстерегает. «Дворец Джинны», «долина лилий», «равнина Дармонда» - где-то он уже слышал эти названия, они связаны с ощущением какой-то большой тревоги и трагедии.
- Да, хотела добавить, - вырвал его из мучительных размышлений голос Айрин, - все эти странные названия оригинальны, так эти места назвали сами дракатоны, а суларцы не стали переименовывать вопреки обыкновению.
- Да, странная фантазия, - сказала задумчиво Лиззи, она ехала рядом с повозкой на лошади.
- А мне нравится, так романтично звучит - долина лилий, - вздохнула мечтательно Зои, - так и представляешь себе зеленые прекрасные холмы, журчащие водопады, прозрачные пруды с хрупкими нежными лилиями...
Слова Зои точно сорвали завесу с мутной пелены памяти Эссейла, все это время тихо колыхавшуюся над его прошлым, и в залитый солнцем лес, по которому они ехали будто вползла серая призрачная пустыня. Захлопнутые окна памяти расплываются, из щелей в повозке поднимаются тени, в прозрачном воздухе перед Эссейлом проносятся видения. Высокий крутой утес, на его вершине возвышается замок, под утесом лежит долина, по ней ползет мутный, как молоко, туман, Эссейл знает, там таится смерть, с одной стороны страшная долина граничит с лесом - Запретный лес, всплывает название в голове дракатона, с другой долина обрывается большим озером, его воды опасны, ядовиты, его берега сплошь заросшие бледными лилиями, их сладко-приторный запах, запах смерти и тлена, наполняет всю долину. Берега озера болотисты и на закате солнца на нем клубится туман, который медленно ползет в сторону Запретного леса, туман поднимается на утес, а там...