Никто в мире не знал, где добывают ардорцы Армадилы, во внешнем мире появились только считанные единицы этих камней. Из-за них убивали, уничтожали целые династии и государства, за каждым таким камушком тянулись реки и реки крови. По слухам, Император-солнце могущественной Миррии Джамал вот уже второе столетие обладал одним из редчайших Армадилов величиной с ноготь. Он носил его на символе своей императорской власти — перстне. Отряд телохранителей охранял его (молва здесь расходится — они охраняли самого императора или его перстень) денно и нощно, отлавливая воров и наемных убийц чуть ли не раз в неделю.
Каждый человек в мире знал, что практически каждый ардорец обладает Армадилом. Около сотни лет назад изловив одного ардорца и подвергнув его всевозможным пыткам, люди внешнего мира выяснили и безоговорочно поверили, что практически каждый ардорец вращивает (глупые домыслы не уточняют подробный механизм этого «вращивания») Армадил себе в грудь, что дает ардорцам возможность превращаться в зверей, жить нескончаемо и убивать одним только взглядом.
Несмотря на абсурдность подобных идей, слух этот быстро разнесся и прочно укрепился в головах людей, населяющих внешний мир. Что сделало для нас, ардорцев, практически невозможным выход за пределы долины, так как в любой момент мы рисковали быть пойманы и выпотрошены в случае, если мы «вращиваем» Камень Жизни, как часто люди называют Армадил, не только снаружи, но и внутри. Если каких-то сто лет назад у нас была возможность путешествовать, то сейчас это было смертельно опасно. Мы абсолютно отгородились от внешнего мира за нашими непроходимыми горами, что сделало нас только более загадочными и привлекательными как возможная добыча в глазах людей, населяющих Внешний мир. Слухи о нашей стране росли, как снежный ком, Ардор становился более и более желанной добычей.
Спроси меня тогда, в наши счастливые дни, понимали ли мы это. Да, понимали, но не воспринимали это серьезно. Мы были с непоколебимым самомнением младенца, сосущего грудь матери, уверены в своей защищенности и неприступности. Сорве могуч и неразрушим, ущелье Башни Орлиного когтя непроходимо. Хадгарские ворота - недостижимы. Как наивны мы были!
ГЛАВА 3 Великая тайна
На самом деле все было не так.
Действительно, мы были единственной страной в мире, имеющей Армадил — камень Жизни, но никто в мире не знал и не догадывался, что мы его не добывали! Нет, мы его производили! Справедливости ради стоит добавить, что эту истину не знал каждый ардорец, эта информация была доступна только немногочисленным избранным. Армадил в нашем обществе был не просто магическим камнем, он был нашей жизнью, нашей кровью, нашим проклятием и спасением. По легенде, первым носителем Армадила был единственный сын Великих Создателей, блистательный предок наших Владык — принц Манмон.
А легенда гласила, что две тысячи лет назад:
Далеко-далеко за песчаными пустынями, раскаленными летом и леденящими зимою, за непроходимым лабиринтом гор и ущелий, по которым бешено мчались покрытые белою пеною горные потоки, за бесконечными соляными болотами, в которых невозможна никакая жизнь, высились спокойные громады гор Ардора.
Горы эти, пустынные и дикие, без ручьев, без малейшего кустика или травки, отвесными голыми стенами поднимались так высоко, что пронизывали несколько нижних небес.
Там, на горах, над девятью небесами, обитала Сиванму, Создательница мира. Прямо против Северной медведицы, в непроходимых горах, стоял дивной красоты город, окруженный огромной стеной в пятьсот миль длиной. На каждой из четырех сторон этой стены, обращенных на восток, запад, север и юг, высились по три алмазных башни дивной красоты. И только одни ворота вели в этот чудный город. Посреди восточной стены на тысячу футов высились ворота неизреченной красоты, изваянные из золота небесными художниками. Над воротами сверкал неземной красотой чудесный Армадил тридцать футов величиной, и таинственный, волшебный блеск его, сверкающий временами всеми цветами радуги, виден был за пятьсот миль... Великий Армадил защищал волшебный город от смертельного разрушения, ибо город Великой Создательницы стоял на самом огромном вулкане всего мира. Армадин был создан Великой Сиванму, чтобы глушить великий гнев гор и усыплять их.
В этом чудесном городе Сиванму также обитал прекрасный Дунвангун, Великий Создатель, муж Золотой матери, тот самый, которого простой народ зовет Мугунь.