Лошади имперской армии на многочисленных повозках везли еще белее смертельное оружие — огромные железные орудия, они работали по тому же принципу, но производили более колоссальные разрушения, сеяли панику среди зверей и их лошадей.
Победа была близка... Но тут вдруг что-то случилось, сначала, победоносное шествие замедлилось, затормозилось, а потом вдруг остановилось.
Дальнейшие новости только тревожнее. Стало очевидно, что эффект неожиданности перестал действовать, звери начали наступление.
Стали поступать первые страшные сводки, потери, имена, имена, имена... Стали возвращаться раненные и покалеченные... Первые живые свидетельства потрясали...
Ужасные подробности жестокости противника. Появились гнусные описания их вероломности и хитрости - нападают из-за угла, абсолютное отсутствие каких-либо элементарных понятий чести и достоинства, набрасываются со спины, вгрызаются в горло противника, пьют кровь, потрошат свои жертвы, применяют отвратительную черную магию.
Креландия замерла в ужасе...
Огромное количество бесчисленных горестей и утрат обрушились на общественную жизнь столичной Меронии, но осталась одна часть аристократической жизни, которая не сильно пострадала в результате войны, это жизнь салонная.
Эта жизнь неизменна.
Вот уже пятьсот лет как Креландия непрерывно воевала с соседями, завоевывала и присоединяла новые страны, мирилась и ссорилась с Миррийским императором-солнцем. Мы создавали страны и уничтожали их, второй год воевали в Ардоре, терпели немыслимые потери, а салон маркизы Элен Сорраж был точно таким же, каким он был всегда. Точно так же благородные дамы говорили с недоумением об успехах Ардора и видели в его успехах как подлость ардорцев, так и злостный заговор соседних воинственных держав, имеющий единственной целью доставить неприятности и беспокойства тому придворному кружку, представительницами которого были все эти знатные дамы. Точно так же с восторгом говорили они о великой нации Креландии и великом человеке - императоре Дарко и с сожалением смотрели на временные неудачи в войне с Ардором, которая, по мнению всегда все знающих благородных людей, собиравшихся в салоне Элен, должна была вот-вот кончиться миром и конечно нашей победой.
Стало модным приглашать вернувшихся солдат с Ардора на такие вечера в дамских салонах. Особо пикантным было, если солдат этот был хмурый, несчастный, со свежей повязкой, или, что еще более шокирующе, лишился руки или ноги. Вот сидит он, благородный, в военной красно-белой форме, грустный, в легкомысленно обставленной комнате, окруженный охающими дамами, готовыми в любой момент упасть в обморок и рассказывает... Его истории одна ужаснее другой, и про героизм наших солдат и про военные будни, про их лишения и сражения.
- Они настоящие звери, скажу я вам, мои любезные дамы, - рассказывает баронет Джон Серн на одном из таких салонов, организованного моей лучшей подругой, маркизой Агнеттой Сорраж, дочери маркизы Элен Сорраж. - Не моются, ходят в страшных, вонючих лохмотьях... Проходили мы через остатки одной деревни, все вокруг дымится, вонь такая, что невозможно стоять ровно, и вдруг из под каких-то палок на моего соседа, Сета Кривого, сзади напрыгнуло что-то маленькое и черное. Это нечто оказалось детенышем зверей, с диким воем он зубами вцепился в шею бедного Сета, пока мы пытались оторвать это создание от несчастного, оно смогло перегрызть ему позвоночник и выпить его кровь. Чего мы только ни делали, пытаясь отцепить его, только Толстый Джек не растерялся и прикладом почти снес зверенышу голову. Но, к сожалению, для Сета уже было слишком поздно...
Тяжелая тишина, мы, бледные, напряженные, пытаемся представить. Милая толстушка Агнетта, всхлипывает.
- А их женщины, полубезумные, с дикими глазами, они бросаются на штыки, пытаясь дотянуться до наших шей своими огромными когтями, стараются выцарапать глаза!..
- Ты даже не представляешь, какие они сладкие, - раздается вкрадчивый тихий голос маркиза Антона Капрского, друга моего брата принца Алека. Антон был на два курса старше, они вместе с моими братьями и другими знатными юношами и девушками нашей страны учились в Эскадрском военном университете, он уже успел повоевать на Ардорской войне и вернуться с легким ранением. Антон был огромный здоровяк, добросердечный, не очень образованный, но умный, смекалистый и в обществе славился весьма галантным в обхождении с дамами.