Прошло несколько часов. Мы стоим, ждем. Я начинаю волноваться за Рема, как бы не натворил он глупостей. Все ардорцы на этой площади знают, что никакая церемония ничего не изменит. Рем наш Владыка, никакие громкие слова ничего не значат.
Наконец, загремели барабаны, я увидел процессию солдат - креландские войска шли к площади. Они шли колонна за колонной, странно высоко поднимая ноги, зачем не понятно – так же не ходят нормальные люди! Солдаты подошли к платформе и остановились в нескольких ярдах от нее. В проеме стояли воины в красных с белым доспехах, с обнаженными длинными мечами. Возглавляли почетную стражу императора лучшие офицеры Креландии. Все смолкло, когда из рядов подошедших воинов выступила свита императора, был там и Томеррен. Их отряд возглавлял император Дарко, на нем была темно-красная сверкающая кольчуга с серебряным поясом и длинный красно-белый плащ, скрепленный у горла пряжкой с большим сверкающим Армадилом. Он шел с непокрытой головой. Все выдохнули - сзади него шел Рем, сопровождаемый магом. Он двигался тяжело, как будто преодолевая непреодолимое препятствие с каждым шагом. Его руки не были скованы. На Владыке были черные брюки, черная простая рубашка, он шел босиком. Отрезанные коротко волосы разметались седой гривой по склоненному лицу. На его голове впервые в его жизни красовалась черная корона Владык.
Император с достоинством взошел на платформу. Несколько ступенек на помост стали непреодолимым препятствием для Рема, было очевидно, что самостоятельно он туда никогда не поднимется - вся площадь встревоженно замерла.
«Владыке тяжело».
В наступившей тишине слышен был лишь перезвон колоколов. У лестницы, ведущей на платформу, Рем споткнулся, упал на колени, толпа, как один выдохнула.
«Владыка упал».
Но тут Рем стал подниматься по ступенькам. Сквозь пелену, застилавшую мне глаза, я видел только эту черную фигуру. Потом до моего сознания вдруг дошло, что руки Рема лежат на плечах солдат и что эти двое просто тащат Рема, а сам он даже не переставляет ноги. Его голова с короткими седыми волосами бессильно свесилась на грудь. Солдаты поставили его на колени перед замолчавшей толпой, сзади Рема встал маг и положил руку на его плечо, как бы дружески поддерживая. Я видел, что Рем вздрогнул всем телом – лечит.
Над площадью запела труба, забили барабаны и наступило мертвое молчание. Тогда на платформу поднялся креландский офицер, его сопровождал Томеррен, за ними следовало еще пять воинов в доспехах Креландии. Они несли символ власти Владык Ардора и большой ларец, окованный золотом.
Томеррен подошел к Дарко, преклонил колено и громко произнес:
- Ваше Величество, последний Владыка Ардора просит соизволения сложить с себя власть.
Он протянул символ власти Ардора - хрустальный жезл.
Дарко величественно кивнул и принял жезл. Томеррен встал с колена и звучно произнес:
- Люди Ардора! Слушайте вашего императора! Этот великий человек готов быть вашим новым правителем! Вот он, перед вами. Это Великий император Дарко Маркес Бронтейн. Быть ли ему вашим императором, войти ли древнему Ардору в состав великой Креландской империи, вам решать, ответьте же добровольно, править ли ему на древнем престоле Ардора? Если да, встаньте на колени, приложите две руки к сердцу! Скажите все «Да!»
В ответ молчание.
В мертвой тишине, воцарившейся на огромной площади, был отчетливо слышен свист кнута, со всей силой обрушившегося на спину Владыки, он не произнес ни звука, только покачнулся вперед. Руки солдат, подхвативших его, не дали ему упасть вперед. Толпа ахнула, застонала. Опять свист, удар... еще удар, еще...
И весь народ, вся площадь, мы все – я, Зак, Лукас, все ардорцы, как единое целое, повалились на колени, закричав хором: «Да!» Все взгляды были направлены на Владыку, с двух сторон поддерживаемого солдатами.
- Люди Ардора! - закричал Томаррен, - я рад, что вы так единодушно согласны принять власть императора Дарко! Я объявляю черного мага Доминника низвергнутым, - с этими словами он сдернул корону с головы Рема, - и провозглашаю Великого императора Дарко Владыкой Ардора!
Говоря эти слова, он подошел к Дарко, тот с достоинством, преклонив колено, позволил надеть на себя древний венец власти.
Дарко гордо поднялся. В лучах солнца, играющего на его броши — великом Армадиле, вырезанного из тела мертвого Владыки Ромэна, в древней черной короне Ардора, он выглядел величественно.