Все неторопливо переговаривались, переходили от группы к группе, никто не расходился. Предстоял главный и самый интересный этап — церемония овладевания. Это была главная интрига дня — кто получит раба. Имена оставались в тайне. Получить ардорца в подчинение — это мечта каждого, это статус, высшее признание заслуг и достоинств. Конечно, никто не сомневался, что император лично станет хозяином бывшего короля Ардора, но оставалось еще более двадцати пленников. Зал проявлял больше и больше нетерпения.
Тихая музыка внезапно умолкла и трубы пропели громкий серебряный зов, забили барабаны. Все встали.
- Его императорское величество Дарко Маркес Бронтейн, властитель Креландской империи, сюзерен малых королевств, правитель Ардора!
- Ее императорское величество Мария Монна Бронтейн!
Улыбающаяся императорская чета под руку торжественно вошла в зал, в благоговейной тишине они чинно проследовали к своим тронам на небольшом постаменте и замерли в благородных позах.
Вдруг все зашевелилось, толпа заговорила, подвинулась, опять раздвинулась, и между двух расступившихся рядов, при звуках заигравшей музыки, в зал ввели пленников. За ними следовала группа магов во главе с Мериданоном.
Я невольно ожидала увидеть те же забитые, жалкие существа, которые я видела вчера. Каково же было мое удивление, когда в зал вошли высокие, статные мужчины. Им позволили вымыться, накормили, их длинные волосы, заплетенные в сложные косы, ловили свет сотен люстр, висевших под высоким потолком. Они были несомненно красивы — одетые в просторную черную одежду, которая, тем не менее, не скрывала их атлетическое телосложение. Их чуть удлиненные, миндалевидные глаза поражали глубиной и разнообразием оттенков — тут был и ярко-желтый и прозрачно-голубой и ярко-зеленый. Их руки и ноги были скованы, но при этом они умудрялись двигаться грациозно и плавно. Я нашла глазами короля Ардора, как и в прошлый раз, он шел впереди своего маленького отряда, - «интересно, кому он достанется, хотя нет, не интересно, конечно императору...»
Солдаты выстроили ардорцев в линию, заставив встать на колени.
В зале воцарилась напряженная тишина.
Вперед выступил барон Араден Сорат — ближайший советник и помощник императора. Это был чрезвычайно умный и так же чрезвычайно опасный человек. Наружность барона отвечала его характеру. Высокий рост и смуглый цвет лица, черные волосы, черные проницательные глаза, большой, но правильный нос, печальная и холодная улыбка, вечно блуждавшая на губах его, - это было существо особенное, не способное делиться мыслями и страстями с теми, которых судьба дала ему в друзья. Он говорил мало, но резко. Его все боялись.
- Дорогие гости, люди Креландии, - проговорил он, тщательно, как бы взвешивая, выговаривая каждое слово, - эти преступники, имевшие наглость воевать против великой Креландии, готовы добровольно передать себя в рабство!
Гости ответили утвердительными возгласами.
- Да будет так! - закричал барон.
- Раб Нарат Тейн выйди вперед, принеси клятву своему будущему господину, герцогу Вараву Кранбскому!
В центр вывели того самого раба, которого я посчитала королем, поставили на колени, - «ах, не король, - подумала я, - о, раб достался отцу Эжери, счастливчик», - вздохнула я огорченно. Думаю, в этот момент мои мысли были созвучны со всеми в этом огромном зале, все хотели получить раба, и я тоже.
Гордый герцог, раздувшийся от счастья и осознания торжественности момента, вышел вперед. Вопросительно посмотрел на барона, - «что делать?» Барон кивком головы показал ему, где встать — перед рабом. Раб, видимо находясь под каким-то связывающим заклинанием, вяло сопротивлялся до того момента, как Мериданон подошел к нему сзади и положил ладонь ему на затылок. Со своего, переднего, места я видела, что лицо ардорца вдруг превратилось в неподвижную маску, взгляд застыл и остекленел.
- Повторяй за мной, раб:
Раб, едва шевеля губами, с потускневшим взглядом, янтарные глаза которого стали похожими на лишенными смысла холодные драгоценные камни, принялся повторять:
- Я, презренный раб, Нарат Тейн, прошу тебя, благородный герцог Варав Кранбский, принять меня своим рабом,
В руках барона показался знаменитый ошейник подчинения, он передал его герцогу;
- Я добровольно одеваю этот ошейник, повторяет раб, - герцог наклоняется, одевает ошейник на ардорца, - Я раб, а это значит, что я - никто, я - вещь, принадлежащая Господину навечно.
- Я, герцог Варав Кранбский, принимаю тебя, раб, да быть мне твоим хозяином навечно, до скончания моих дней! - герцог с этими словами одевает на себя браслет хозяина.