Меня всю колотило от увиденного, было очень, очень жарко, все мое тело горело...
- Я, Дарко Маркес Бронтейн, принимаю тебя раб, да быть мне твоим хозяином навечно, до скончания моих дней! - торжественно, звенящим голосом говорит отец слова клятвы.
«...Хозяином навечно до скончания моих дней» - повторяю я тихонько священные слова клятвы, придется ли мне когда-нибудь сказать их самой?
Мне все жарче и жарче, как все это отвратительно, я наверное заболею теперь... Да нет же, что-то не так, все тело печет, рука горит невыносимо, наверное от обрушения стены начался пожар, больно, больно, больно... я сейчас закричу...
- Слова сказаны, обряд совершился, - провозглашает тем временем Мериданон, - раб обрел хозяина! - при этих словах ошейник вспыхнул ярким светом и плотно обхватил шею раба.
Мой браслет при этом тоже вспыхнул ярким светом, я с трудом не завопила. Что происходит! Застежка на моем браслете исчезла, плотно обхватив мое запястье, превращаясь во вторую кожу. Я подергала браслет.
"Нет, это абсолютно невозможно! Помогите мне! Отец убьет меня!"
В камере сзади раздался дикий рев — ой, они поняли, что император не стал хозяином раба...
Я побежала прочь в темноту тоннеля, чернота за дверью показалась мне сладкой и мирной, как беззвездная ночь, тихой, без света, без жизни. Я окунулась в прозрачную тьму и заскользила по ней, как пловец по спокойной воде.
Тревога моя усилилась, за каждым поворотом мне мерещился враг. Только усилием воли я заставляла себя не оборачиваться через плечо на каждом шагу. Они меня найдут, отец разорвет меня на мелкие кусочки...
Бежать, бежать...
Я вывалилась из ниши.
Куда идти?
Как спасаться?
А может, если я спрячу проклятый браслет под рукавом платья, может его и не заметят? Так и буду ходить и никто не догадается! Ну как же, как же это получилось, ах, ах — наверное, я нечаянно спутала браслеты там, в кабинете отца! Ах, ах, я пропала!..
Не в силах выговорить ни слова, хрипя от быстрого бега, я привалилась к стене. Крадусь к своей комнате. Спрячусь и закроюсь! И никто ничего не узнает!
Не успела! Догнали. Слышу, что группа людей быстро идет по коридору, они что-то громко и очень оживленно обсуждают, они еще не видят меня... маги, стражники, император вылетели из-за поворота. Я стою, смотрю на них, глотая слезы, прячу руку с браслетом за спиной. Все резко остановились напротив меня, как-будто налетев на стену. Отец, с выпученными глазами, весь красный, тяжело смотрит на меня.
Молчание...
Чернобородый маг оглядел меня спокойно, без всякого выражения на лице. Он был недурен собой и нельзя сказать, что недружелюбен. Однако между бровей пролегли суровые морщины; судя по всему, опасный человек, вряд ли бы кто-то захотел встать ему поперек дороги.
- Это она, - вдруг сказал он;
- Точно, - процедил отец.
- Да, я чувствую связь между ошейником и принцессой, это она.
Я затравленно смотрю в глаза отца. «Надо, наверное, повозмущаться, надо все отрицать, кто важнее я — его дочь или тот грязный маг-ардорец!»
Я ничего не сказала, не смогла разжать как судорогой сведенные челюсти, только нервно теребила желтый атласный поясок.
Отец тоже молчал, смотрел на меня... Мне кажется, от гнева он ничего не мог произнести, так сильно свело его рот, лицо императора стало темно-красным, багрово-синим...
- В комнату, - наконец процедил он, явно с трудом шевеля языком, сильным толчком втолкнул меня в комнату. С оглушительным грохотом дверь за всей мрачной компанией закрылась.
Я изучала бешеное лицо отца, стараясь сообразить, насколько он серьезен. Меня безобразно мутил страх.
Он побагровел-посинел от ярости, рифленые желваки вздулись под кожей, огромные кулаки были сжаты. Толстые жилы на шее вздулись, как корабельные канаты.
- Ты, ты... тварь, - смог наконец прохрипеть он - отец с трудом собирался с мыслями для каждого нового слова, - как ты... тварь... как ты выкрала браслет? Как ты смогла? Как ты п-о-с-м-е-л-а! А? Тварь, тварь, тварь!
Последние слова он уже не кричал, а выплевывал мне в лицо. Он схватил меня за плечи и тряс как безвольную куклу. Захоти я ответить, не смогла бы.
Тут он выпустил мои плечи, я пошатнулась от его резкого движения, отец с искаженным лицом широко размахнулся и ударил меня в скулу. Я, оглушенная, отлетела, больно ударившись об стену и медленно сползла на пол. Отец, как неизбежная смерть, надвигался на меня;
«Мне конец», - подумала я и прикрыла от страха глаза...
- Ваше величество, раб умрет, если вы убьете его хозяина, - абсолютно спокойно предупредил императора Вередиец, - мой император...
- Мой император, - подхватил его Мериданон, - раб умирает, нельзя тратить времени на эти глупости, вы успеете наказать принцессу позже, боюсь, нам надо сконцентрироваться на другом, время истекает...