- Мама в больнице, ты знаешь? - спросила Ленка.
- Галя сказала. Пожрать чего-нибудь есть? - Наташка, почувствовав себя в родном доме, расслабилась и особенно яростно ощутила свою многодневную недокормленность. Ленка растерялась, и видимо, от внезапного чувства вины стала в защитную позу.
- Там мама в больнице, а тебе бы только пожрать!
В младшей снова вспыхнула злость:
- Я неделю в больнице пролежала, не зная почему ко мне никто не ходит. Хлеб таскала у буфетчицы, потому что есть всё время хотелось. А ты, корова великовозрастная, хоть какую-то еду маме в больницу носила?
- А ну-ка, заткнис, коза! Я старшая и ты меня слушаться должна!
- Может и должна, но не буду! Харчи какие-то есть?
Ленка молчала и пялилась в сторону, сложив руки на груди и задрав подбородок. Так, тут всё понятно.
Вытряся у Ленки деньги, поинтересовалась какая сумма у них есть в распоряжении на ближайшее время, и побежала в ближайших гастроном. Сестре велела ставить воду на огонь. Уже на обратном пути ей повстречался Вовка, одноклассник и сосед по дому. Рожа румяная, улыбка до ушей, забитая снегом шапка где-то между ухом и затылком.
- Ну что, Прокофьева, ёлку уже поставили?
- А то! - Наташка ухмыльнулась. - Батя такую здоровую притащил - пилить пришлось, чтобы влезла. А мама шаров новых купила. Здоровезных, вот таких, - и она неловким от тяжёлой сумки движением показала каких именно «здоровезных».
- А это чего, на стол? - Вовка с любопытсвом заглядывал в сумку. - А мандарины где?
- Вовка, мандарины батя ещё три недели назад целый ящик приволок, не успели съесть. Ой, да он этих принёс недавно, как их? А, ананасов! Но решили к Новому году оставить. Ладно, пойду, а то Ленка там с мамой ждут меня - гуся с яблоками маринуют, а специи закончились.
Вовка залез под шапку красным замерзшим пальцем, от чего та съехала ему на один глаз.
- Ну пока, пока, Прокофьева.
Наташка поддерживала легенду о благополучной преуспевающей семье, не задумываясь почему и зачем. И никто не знал - ни в школе, ни во дворе, - что мать впахивает на двух работах, а отец появляется дома редко, и не понятно для чего - неожиданно заваливается под хмельком, просит поесть, иногда остается переночевать, изредка даёт деньги и снова исчезает на неопределённый срок. Но все во дворе считали их отличной работящей и дружной семьёй. Вот и хорошо. Наши проблемы - только наши.
На кухне уже кипела в кастрюле вода, и вскоре две сестры уселись за лазанью - макароны с кетчупом и сыром. Наконец Наташка наелась до отвала, но весь оставшийся день то и дело возвращалась на кухню - ухватить ещё немножко макарончиков в коротких перерывах предпраздничной уборки.
На следующий день было светло и тихо - всё блестело чистотой и порядком, была приготовлена хоть и незамысловатая еда - борщ, картошка в штанах, селедка и винегрет - но вполне праздничная. По стенам, за неимением ёлки, висела мишура, и ковер на стене был увешан ёлочными игрушками. Все дела были переделаны, до встречи нового года оставалось ещё целых полдня. Сёстры сидели на диване в большой комнате. Они уже помирились и потому тесно прижимались друг к дружке, молчали, думая каждая о своём.
Наташка чувствовала, что тот комок в душе, который она всё сминала и сминала, уменьшая в объёме, вчера, наконец, перестал расти. А сегодня, облегчая дыхание, становился всё прозрачнее и легче. Где-то в горле застыли слёзы облегчения, но их надо было оставить себе, не к чему было разводить сырость. Ведь всё было хорошо: она была дома, вот Ленка сидит, на кухне есть еда, и самое главное - мама её не бросила, а... просто заболела. Очень-очень было грустно от того, что скорый Новый год, а мамы нет, и когда её выпишут - не известно. Отец не придёт, но она и не ждала. «Было бы нелепо...»
В дверь позвонили. Сестры переглянувшись, направились открывать: Наташка впереди, Ленка, ясное дело, сзади. «Осторожная ты наша!» Что бы заглянуть в глазок, Наташка подставила низкую скамеечку, на которой они с сестрой с детства обувались. Спросила:
- Кто там? - и увидела, что это мама! Та подняла своё искаженное глазковым стеклом лицо, но даже так было заметно что она сильно удивлена.
- Наташа? Ты дома? Но почему?..
Наташка быстро соскочила на пол с радостным воплем:
- Ленка, там мама! Открывай скорее, курица ты трусливая!