У этого конфликта с начальством был и вполне неплохой плюс: по сути, я получил карт-бланш на ликвидацию мародерских банд. Впрочем, они и без меня неплохо самоистреблялись, особенно, если рейнджеры ухитрялись убить командиров отрядов. Нежити ведь все равно, кого конкретно кушать, так что две банды при встрече в темном лесу вполне могли сцепиться между собой. Мне даже один раз глазами тени удалось наблюдать картину, как толпа лишившихся жесткой руки диких гулей затравила, загрызла и сожрала вплоть до костей отставшее от своего отряда поганище.
Эльфам же эти группировки вреда наносили мало, уничтожены было лишь несколько близлежащих к Первым Вратам деревень, но дорожное сообщение в Кель Таласе нежить перекрыла намертво: поймать группку перепуганных ушастых гораздо проще, чем найти в глухих лесах и взять штурмом укрепленный городок. И мне это все было на руку, хотя усердствовать в уничтожении артасовой нежити все же не стоило.
Внезапно хруст прекратился. Вурдалаки срубили еще несколько деревьев и добрались до предпоследнего на маршруте оврага. Наблюдающий за стройкой лич завопил на тролльем, приказывая плотникам быстрее готовить доски для моста.
Позади лесоповала в некотором отдалении стояла лесопилка, на которой в поте лица трудились тролли-добровольцы. Наши с Джинкрассом рейды по окрестностям Зул Амана все же привели к определенным результатам. Первым рейдом руководил непосредственно я и решал я ту цель, которую считал наиболее важной. То есть, я просто вырезал два крупнейших рода троллей, после чего, перезагруженный пленными, вернулся в город. Вторым рейдом руководил уже Джинкрасс, так как тени уже разведали предполагаемый маршрут, и мне пришлось заняться подготовкой прорыва в Кель Талас. Генерал разбил четыре мелких рода, но при этом поставил под контроль важные объекты вокруг города - лесопилки, шахты, камнеломни. А затем неожиданно для меня сразу три небольших рода, чьи деревушки лежали близко от города, пришли заявить о покорности. Деваться им просто-напросто было некуда, единственный путь из джунглей был перекрыт, потому они и рискнули предложить свои услуги новым повелителям Зул Амана. Принял я их сурово, хотя внутри очень радовался, и сразу же нагрузил их добычей пропитания. Но хотя теперь тролли массово били дичь в окрестных лесах, еда все равно расходовалась быстрее, чем поступала в амбары. Так что, домашняя живность эльфов была мне нужна не меньше, чем сами эльфы. А Джинкрасс тем временем продолжал громить бывших соплеменников, и за последние дни еще один род признал мою власть. Но рабочих рук и еды в любом случае не хватало, ведь самок и детей среди подчиненных мне троллей было гораздо больше, чем взрослых самцов. Война всегда паршиво сказывается на экономике.
А несколько троллей, знающихся в плотницком ремесле, отправились вместе со стройотрядом. Работали они хорошо, но, к сожалению, не за совесть, а за страх. Промывать им мозги было некогда, да и требовало это вдумчивой и серьезной работы, которой следовало заняться позже. И вот сейчас эти тролли передавали прислужникам доски и сваи, из которых те быстро клепали широкий мост.
Я огляделся по сторонам. Порча еще не успела захватить эти земли, и в закатном свете можно было разглядеть на деревьях первые желтые листья. Середина сентября, как-никак. И, пожалуй, до зимы Кель Талас падет.
Я поднялся со своего импровизированного кресла и отправился отдыхать в шатер. Не то, чтобы я так сильно нуждался в отдыхе, просто к утру стройотряд должен будет окончательно пробить дорогу, и несколько последующих дней мне спать не придется.
Ментальный сигнал от подчиненных, что дорога, наконец, проложена, поднял меня на ноги в шесть утра. Отослав троллей и часть вурдалаков в Зул Аман, я повел свой отряд в сторону ближайшей разведанной деревни, благо до нее было недалеко.
Вскоре рассвело и я мог в полной мере насладиться красотами эльфийского леса. А он действительно отличался от обычного лордеронского, где располагалась моя первая база, и уж точно не был похож на джунгли Зул Амана. Не было, конечно, ни меллорнов, ни дубов размерами с девятиэтажку, кругом, куда не глянь, росли все те же клены, сосны и ясени, но каждое дерево было будто бы с картинки, то есть, без изъянов. Не было ни гниющих на земле стволов, ни облепивших стволы грибов, ни хруста веток под ногами. И уж точно не было той глухой чащобы, через которую моя армия пробивала себе пять дней подряд дорогу. Действительно, зачарованный был лес.