- Ты бы пожалела нас, жинка! - взмолился Иван Иванович. - Мы как гончие псы после травли!
- А кто вас гонял? Сами пошли! Пустые или с добычей? Отвечайте!
- Есть немного, - сказал Толик.
- Без малого три десятка, - уточнил Борис.
- Ну тогда заходите! С удачей мы привечаем, а без удачи мимо провожаем! Вот только теплее станет, гады полезут. По мучному мешку наберете!
Опять хмурый день. Опять мы сидим дома. После обеда Иван Иванович собрался в лес.
- Далеко ли вы, Иван Иванович?
- Не очень далеко. Ток проверить надо.
- Какой ток?
- Глухариный.
Я много читал о глухарях, видел их всевозможные изображения, но живого глухаря встретить не пришлось. Мне очень захотелось посмотреть глухариный ток, и я попросил: - Возьмите меня!
- Пойдем. Вдвоем веселее. Фонарик есть?
- Есть.
- Захвати. Возвращаться будем в темноте.
По раскисшей дороге через хмурый ельник мы вышли к большому оврагу. На дне оврага бурлил грязный ручей. Перебрались через него, поднялись на высокий песчаный бугор с редкими могучими соснами. Перевалили этот бугор, и нам открылось большое моховое болото со множеством хилых, низкорослых сосенок.
- Пришли, - сказал Иван Иванович, - вот здесь сядешь и будешь слушать и смотреть. Как солнце зайдет, вдоль опушки леса должны тянуть вальдшнепы. Считай, сколько их протянет. Темнеть
74 станет - глухари подлетать будут. Тоже считай и запоминай, где сядут. Я дальше пройду. Без меня не уходи. Домой пойдем вместе. До вечера не мерзни на этом ветру. Спустись в березняк и разложи себе теплинку - веселее ждать будет.
Иван Иванович ушел. По небу ползли хмурые, темные, лохматые тучи. Сырой холодный ветер раскачивал вершины сосен и пронизывал меня до костей. Среди сосен, на гребне бугра, я отыскал старый, но еще крепкий пень: здесь будет мой наблюдательный пункт. На ветру сидеть было весьма прохладно. Я спустился по склону бугра на полянку среди молодых березок. Ветра тут почти не было. Натаскал сухих веток, устроил себе сиденье и разложил небольшой костер теплячок. В вершинах сосен гудел ветер. В лицо брызнул дождь, и едва я натянул капюшон, как по нему забарабанили частые капли. Завернулся я в плащ и прилег. Стало тепло. Тело обняла истома. В полудреме в голове назойливо стучала беспокойная мысль: "Пять дней, как мы в Выгонощах. Четыре дня из пяти - ненастье. А если вся весна будет такая? Найдем ли мы змей? Да и где их искать? Не найдем змей - весна для нас пройдет зря. Не лучше ли дать телеграмму о том, что отловить гадюк мы не сможем, и переключиться на отлов гюрзы? Гюрзу-то мы отыщем!"
Думал я, думал и решил сегодня же вечером посоветоваться с друзьями. Стук дождя по плащу убаюкивал. Пригрелся я у теплинки и уснул.
Разбудил меня какой-то треск. Я высунул голову из - под капюшона и обмер. На толстой ветке ближней сосны сидела огромная черная птица. Глухарь! Всего в двух десятках метров от меня настоящий живой глухарь!
Черный петух с яркими красными бровями только что сложил крылья. Я затаил дыхание, боялся пошевелиться. Глухарь вытянул шею, и я услышал: "Тэк!" Потом распустил хвост, прошелся по ветке, вернулся на прежнее место, и опять я услышал: "Тэк!"
У меня затекла рука. Я чуть - чуть пошевелился, и тут же глухарь с грохотом сорвался с ветки, пролетел надо мной и скрылся между соснами. Дрему мою как рукой сняло. Я встал и огляделся.
Ветер утих. На западе небо вишнево - красное. В мелколесье возятся и попискивают какие-то пичуги. Со всех сторон раздаются птичьи голоса.
"Фьюить - фью! Фьюить - фью!" - заливаются дрозды. Сквозь хор голосов прорвалась барабанная дробь: "Тр-р-р-р! Тр-р-р-р!" Это дятел. С высоты "проблеял" бекас. На бугор прилетел еще один глухарь. Я его не видел, но шум крыльев слышал отчетливо. Погасил я теплинку, затоптал ее, осторожно поднялся на гребень бугра, сел на пень и приготовил блокнот. Птичий хор понемногу стихал. Не унимались только дрозды. Вдруг прямо у меня над головой загрохотали мощные крылья. Меня даже ветром обдало. Глухарь! Я задрал голову. Петух сидел так близко, что его можно было сбить палкой. Он тут же заметил меня и с грохотом улетел. Я еще смотрел вслед глухарю, как услышал: "Крех-крех-крех! Крех-крех-крех! Крех-крех-крех!"
На одном уровне со мной над мелколесьем неторопливо летела большая серая бабочка. Она почему-то кряхтела. Приглядевшись, я увидел, что у бабочки вертикально вниз торчит длинный нос, и догадался, что это вальдшнеп. "Цвирк! Цвирк! Цвирк!" - раздалось слева. Кряхтевший вальдшнеп резко свернул на звук, нырнул в чащу и исчез.
Я отметил в блокноте время пролета первого вальдшнепа и направление его полета.
"Чьи вы? Чьи вы? Чьи вы?" - спросил кого-то пролетающий чибис.
Еще один глухарь сел где-то в соснах на бугре. Быстро темнело, но небо оставалось светлым.
Свистя крыльями, пролетела стайка уток. Потом где-то рядом прокряхтел невидимый вальдшнеп. В соснах на бугре затэкал глухарь. Он тэкнул раз, другой и умолк. Немного спустя опять затэкал, сначала редко, потом все чаще и чаще. Тэканье вдруг оборвалось, и раздался звук, очень похожий на скрежет стали, когда точат нож о нож.
"Да ведь это песня глухаря!" - догадался я и весь обратился в слух. Глухарь повторил свою песню еще раз, и еще, и еще. На болоте затэкал и заскрежетал другой глухарь. Пара вальдшнепов мелькнула на светлом небе и нырнула в овраг. Глухари пели беспрерывно.
Тучи разорвались, и в просвете заблестела звезда. Глухарь на бугре вдруг перестал скрежетать, тэкнул и замолк.
- Алеша, где ты? - негромко позвал меня бесшумно подошедший Иван Иванович.
- Здесь! - отозвался я.
Глухарь с грохотом сорвался и улетел.
- Подшумели петуха, - сказал Иван Иванович, - ну да ладно. Домой пора.
Когда мы пришли домой, Борис и Толик чаевничали.
- Видел глухаря? - спросил меня Борис.
- Так же, как вижу тебя!
- Жаль, что я с вами не пошел, - вздохнул Борис, - в следующий раз пойду обязательно!
- Мы приехали змей ловить, а не на глухарей глазеть! - раздраженно сказал Толик.
- Всему свое время, - миролюбиво отозвался Борис, - побереги нервы, Толя!
- Нервы, нервы! - взорвался Толик. - Неделя прошла, как мы из дома, а всего только один день змей видели! Значит, не только меня одолевали сомнения!
- Дай человеку хоть попить чаю, - перебил его Борис.
- Вы, хлопцы, не беспокойтесь зря, - вмешался в разговор Иван Иванович, - завтра егеря и лесники возвращаются с контрольных обходов. Поговорим с ними. Узнаем, где змеи уже вышли. Вокруг озерного кордона гадов несметное множество. Ей - ей, наберете там мучной мешок! (Опять мучной мешок!)
- Давайте сразу закончим этот разговор, - предложил я, - я тоже сомневаюсь, что мы сможем отловить здесь тысячу гадюк. Змеи есть, мы их видели, но нам не хватит времени!
- Тысячу гадов? Всего тысячу? - спросил Иван Иванович.
- Да, тысячу.
- Господи! Я-то думал, что вам действительно много гадов нужно! Да тысячу гадов при хорошей погоде вы наберете всего за десять дней!
Борис недоверчиво покачал головой.
- Не верите?
- Не верить вам у нас нет оснований, - опять вздохнул Борис, - но сколько же нам придется ждать?
- Может быть, телеграфируем начальству, что отказываемся ловить гадюк и поедем за гюрзой? - предложил я.
- Позора не оберешься, - сказал Борис, - засмеют нас!
- Не нужно вам уезжать! - убеждал нас Иван Иванович. - Наберете вы гадов своих! Толик сидел молча.
- А ты как думаешь? - обратился к нему Борис.
- Не знаю, что и думать, - сознался Толик. - Надоело мне без дела сидеть!
- Напиши жалобу в небесную канцелярию и попроси дать хорошую погоду! Не забудь только к ней справку приложить о том, что по состоянию нервной системы без дела сидеть тебе противопоказано.
- Уймитесь оба! - сказал я. - Давайте спать ложиться. Не может погода быть все время плохой!
Толик и Борис молча развернули спальные мешки и улеглись. Утром мы все вместе пошли в контору лесхоза. Вокруг конторы собралось десятка два мужчин. Они громко разговаривали и смеялись, но, увидев нас, притихли.