В разгар тока тетерева почти не обращали внимания на окружающее. Не раз, прячась за кустами, я подходил к ним совсем близко. Можно было бы отлично поохотиться, но Платон Кондратьсвич не разрешал. Правда, не все соблюдали запрет егеря. Я случайно обнаружил такого "браконьера".
Несмотря на то что дни были очень теплыми, еще удерживались довольно крепкие утренники с хрупким льдом на лужах и инеем на земле. Мы выходили ловить змей только после того, как солнце сгоняло иней. Поднимались же мы гораздо раньше. До выхода на охоту я не упускал возможности полюбоваться на тетеревиный ток. Однажды я подкрадывался к току. Тетерева бормотали и чуфыкали, как и обычно, но вдруг замолчали, с треском взлетели и уселись на березках, окружавших поляну. Уже не прячась, я подбежал к кустам и увидел, как облезлая лиса трусила с поляны, держа в пасти тетерева.
Как-то, вернувшись вечером с охоты, мы увидели, что избушка полна людей. Приехали Иван Иванович и три егеря. После шумной встречи и взаимных осведомлений о здоровье и успехах мы сели ужинать, а Иван Иванович продолжил разговор, прерванный нашим появлением.
- Кондратьевич, как дела с семьей на Клетичной?
- Плохо, - ответил егерь, - молодые старика прогнали.
- Пропал? - спросил Иван Иванович.
- Пока нет. Спустился к озеру. Возле песчаного бугра сделал себе нору и живет один.
- Пропадет он один, а?
- Пропадет.
- А вот и не пропадет! От дирекции задание есть. Одного бобра живьем доставить. Для зоопарка. Вот мы этого старика и отловим.
- Это можно. На Клетичной льда уже нет.
- Значит, решено: бобра будем ловить завтра.
Мы выехали на трех лодках рано утром. Платон Кондратьевич привел нас к заводи, где была нора. Ее не было видно, однако на то, что поблизости живет бобр, указывали несколько свежих остроконечных пеньков да плававшие возле берега ветки ивы и осины. У самой воды лежала сваленная бобром молодая осинка.
- Сегодня ночью свалил, - сказал Павел, осмотрев комель. - Иван Иванович, резцы у старика совсем плохие. Смотри, как он мелко грыз. Беспременно ловить надо!
- Для того и приехали, - отозвался лесничий. - Ищите вход в нору!
Хома и Костя вернулись в лодку. Хома медленно повел лодку вдоль берега, а Костя длинным шестом щупал берег под водой. Минут через десять Костя сказал: - Вроде есть. Нащупал. Иван Иванович скомандовал: - Хома, проверь!
Хома разделся и полез в воду. Держась одной рукой за шест Кости, он нырнул. Мне стало не по себе: майская вода к купанию не располагала. Однако все смотрели на купание Хомы как на обычное дело.
- Хома и зимой купается, - заметил Костя, увидав, что я поежился, - ему это не в новинку. Сейчас вылезет, чарку спирта хватит и согреется! Я бы тоже нырнул, да Иван Иванович не позволит.
Хома оставался под водой довольно долго, но вот он вынырнул и сказал: Есть нора. Сеть давайте!
Павел подал ему большую сеть, сделанную в виде вентеря. Горловину сети растягивал широкий железный обруч. Хома взял обруч и опять нырнул. На этот раз он оставался под водой еще дольше. Из-под воды поднимались пузыри и муть. Наконец Хома вынырнул, выплюнул воду и сказал:
- Готово. Растягивайте!
От обруча на берег протянулись две веревки. Павел и Платон Кондратьевич встали на них ногами. Костя оттолкнул лодку к середине заводи. Мотня сети потянулась за лодкой. Натянув сеть, Костя уперся шестом в дно речки и остановил лодку. Хома вылез на берег, быстро оделся и принял от Ивана Ивановича стакан со спиртом.
- Будем здоровы! - сказал Хома и единым махом опорожнил стакан.
- Ищите ход норы! - сказал Иван Иванович. Платон Кондратьевич, Павел и Хома взяли толстые колотушки и принялись колотить ими по земле. Обнаружить ход удалось не сразу. Сначала звуки от ударов колотушек были глухие, но вдруг раздался звук, точно били не по земле, а по бочке.
- Здесь! - сказал Павел. - Нашел!
Остальные подошли к нему и, простукивая землю вокруг него, быстро определили направление хода. Он тянулся от воды к лесу и заканчивался у корней старой ольхи.
- Алеша, Борис, Толик, беритесь за веревки. Подсобите! - сказал Иван Иванович. - Как скомандую, быстро тащите сеть на берег!
Мы разобрали веревки.
- Ну, с богом! - крикнул Иван Иванович.
Егеря дружно ударили колотушками по земле вокруг ольхи. Удары сыпались градом. Хома стукнул по комлю ольхи. Вдруг веревка в моих руках натянулась и дернулась.
- Вышел! Тяни! - закричал Иван Иванович. В сети забулькало, по воде пошли круги. Мы натянули веревки и побежали от берега. Сеть под водой за что-то зацепилась и не шла.
- Тяни! Тяни! - кричал Иван Иванович.
Подбежали Павел и Хома. Вшестером мы сдвинули сеть с места. Железный обруч вынырнул из воды, веревки вытащили его на берег. Цепляясь за корни и сучки, за обручем тянулась сеть. В ней бился большой черный бобр.
- Тяни! Тяни! - кричал Иван Иванович.
Бобр рвал сеть лапами и зубами. Вот он разорвал ее и выставил голову наружу, но тут его накрыли брезентовым дождевиком, а Павел и Хома навалились сверху. Иван Иванович поставил большой ящик, обитый железом. Бобра подняли и вместе с дождевиком сунули в ящик. Иван Иванович захлопнул крышку ящика и повернул задвижку.
- Вот и ладно! - сказал Костя. Он уже был на берегу.
- Не все ладно! - отозвался Павел. - Меня он успел зацепить!
- Сильно? Покажи!
- Не очень сильно, но чувствительно!
Левый рукав у Павла словно ножом разрезали, а на руке, чуть выше кисти, кожа была вырвана ровным кружком величиной с пятак. По кисти струйкой стекала кровь.
- Это он тебя самыми кончиками зубов достал! - пояснил Хома.
- Ладно! Заживет! Но дезинфекцию сделать надо бы. Иван Иванович, ты спирт далеко не убирай!
Иван Иванович хитренько ухмыльнулся, достал флягу со спиртом, смочил спиртом кусок бинта и подал его Павлу.
- На-ка, оботри вокруг раны.
- Непонятливый у нас лесничий, - вздохнул Павел. - Ты чарку налей. Я изнутри продезинфецирую. Так надежней будет.
- Тебя же надо перевязать! - сказал я, достал бинт и сделал Павлу перевязку.
Бобр сидел в ящике тихо. Сквозь щели была видна темная мокрая шерсть. Егеря собрали сеть, погрузили в одну лодку ящик с бобром, в другую - сеть и, попрощавшись с нами, уехали.
В этот день змеи попадались редко. Чтобы осмотреть побольше мест, мы разбрелись поодиночке. Я прошел моховое болото, песчаный бугор с мелким сосняком и вышел к зарослям тальника. Они были залиты водой, но за кустами я увидел березы и сосны. В болотистой местности высокие деревья обычно растут на возвышенных местах, и возле них могло быть сухо, а следовательно, могли быть и змеи. Полез через залитые водой кусты. Вода была неглубокой, всего по колено, и до деревьев я добрался без особого труда. Росли они на бугре, но от него осталась только небольшая гривка: все остальное было залито водой. На гривке торчал толстый гнилой пень. Подошел к гривке и остановился в растерянности. Всю поверхность гривки сплошь покрывали змеи. Они лежали лентами одна на другой, перекрещивались и перевивались. Столько гадюк в одном месте я не видел ни до, ни после этого случая. У меня даже дух захватило. Столько змей сразу, и уйти им некуда: вокруг гривки холодная вода. Я спокойно подошел к гривке, хваталкой взял сразу трех змей и сунул их в мешок. Методично, как машина, я захватывал змей и сажал их в мешок. Прежде чем гадюки забеспокоились, мешок мой был наполовину заполнен. Но вот ближайшие ко мне змеи подняли головы и зашипели.
- Шипите, милые! - сказал им я. - Шипите! Все равно вам не избежать моего мешка!
Однако, как выяснилось через секунду, моя самонадеянность была излишней. У змей было надежное убежище - гнилой пень. У основания пня была незаметная норка; гадюки поползли к ней, и одна за другой уходили под пень. Хорошо, что я сообразил, как мне поступить: снял штормовку и накрыл ею ту часть гривки, где змей лежало особенно много. На свет змеи из-под штормовки не ползли. Наоборот, когда я отгибал край штормовки, чтобы забирать их, они уползали в темноту - под штормовку. Десять минут - и все было кончено. Я забрал всех змей из-под штормовки, а те, что под штормовку не попали, удрали в нору. Я было начал ковырять землю вокруг пня, но ничего существенного не добился: земля была плотной, а нора - глубокой. Я решил подождать. Кто его знает, может быть, змеям надоест сидеть в холодной норе и они выползут погреться? Больше часа сидел на гривке, но надежда моя не оправдалась: змеи не вышли. Пошел я искать другие места, но дорожку к этой гривке отметил красными ленточками.