Пересек залитый водой тальник, выбрался на сухое место и наткнулся на какую-то тропинку. До вечера было далеко, и я решил посмотреть, куда же ведет эта тропинка. Тропинка проползла по мху, забралась в чащу мелколесья, оттуда вышла на светлый бугор с высокими, стройными соснами, а с бугра вывела меня к широкому каналу. Берег, на котором я стоял, покрывала тень от сосен, а противоположный хорошо был освещен солнцем. Захотелось мне осмотреть освещенный берег, но как перебраться через канал? Налево канал шел среди высокого леса, и конца канала не было видно. Направо, не очень далеко, но и не очень близко, виднелось какое-то сооружение, похожее на шлюз. Направился я к нему.
Громадные ворота шлюза были открыты, и вода широким медленным потоком вытекала из канала на залитую водой низину. Над воротами через канал был перекинут мостик. На моем берегу около мостка стояла избушка. Вокруг избушки на кольях сушились рыбацкие сети, а рыбаки - трое мужчин - расположились на солнышке возле избушки. Подошел к ним, поздоровался. Ответили мне приветливо. Сел я рядом с рыбаками, достал сигареты и предложил их рыбакам. Закурили.
- За рыбкой пришел? - спросил меня один рыбак.
- Нет, - ответил я.
- Охотишься? - спросил другой.
- Нет.
- Что же ты здесь ищешь? - сказал третий.
- Гадюк.
- Гадюк? Зачем тебе гадюки?
Пришлось рассказать, кто я и зачем мне гадюки.
- Смотрите, люди, до чего наука дошла! - сказал первый рыбак. - Уже и гадов на потребу людям используют! А скажи мне, добрый человек, где достать змеиное лекарство? Поясница у меня шибко болит! Может, оно у тебя есть?
Лекарства у меня не было.
- А может, поймать гада и заставить его укусить за поясницу? Пчел ведь сажают! И у пчел яд, и у гадов яд. Только, по моему разумению, у гадов яда будет побольше. Так я говорю?
Я объяснил разницу между пчелиным и змеиным ядами и отсоветовал рыбаку сажать гадюку на поясницу.
- Жаль, - сказал рыбак, - очень уж меня поясница донимает! Попробую в аптеке змеиное лекарство купить. Тебе же, хлопец, скажу вот что: поздно ты гадов искать пришел.
- Как поздно? - не понял я. - Надо было пораньше утром?
- Нет, не утром. Надо было тебе сюда на шлюз прийти, когда снег лежал. Сейчас гады уже расползлись. Найти, конечно, можно, да только не так много, как по снегу, когда первые проталины пошли. В то время и ходить далеко не надо. На тех буграх, что ты прошел, на каждой проталине по пятку. Мы и весной здесь рыбачим. Сети подо льдом ставим. Пока ждем срока, когда сети вынимать надо, делать нам нечего, так мы ходим гадов бить. Этой весной тоже ходили. Да на соревнование друг дружку вызывали, кто больше набьет. Штук по семьдесят каждый за день набивал. Так я говорю, хлопцы?
- Так, так! - подтвердили другие рыбаки.
- Сколько же вы их перебили? - спросил я.
- Да, считай, близко около полтысячи! Так ведь?
- Так! - опять подтвердили рыбаки.
Мне оставалось только сокрушенно вздохнуть. Вздох мой, очевидно, огорчил и рыбаков, потому что другой рыбак постарался оправдаться.
- Мы же не знали, что гады кому-то потребны! А старые люди говорят, что за каждого убитого гада бог сорок грехов снимает! Больше мы их бить не станем!
- Жаль, что я раньше к вам дороги не знал. Придется возвращаться к кордону. Там змеи еще попадаются.
- Подожди, человече. Не спеши уходить, - остановил меня первый рыбак, столько гадов, как ранней весной, ты, конечно, не соберешь, но гады здесь еще есть. Ты посиди с нами. Сейчас мы уху сварим. Поедим. А потом ты иди по бечевнику к озеру. На бечевнике гады и сейчас бывают. Только попозже малость, перед тем как солнце садиться будет. Сколько-нибудь все равно наберешь!
- До озера далеко?
- Пять километров. Вот так, все прямо и прямо! - Показал мне рыбак на канал.
Стал я подсчитывать километры предстоящей прогулки.
- Туда пять, да обратно пять, да до кордона еще около десяти! Нет, друзья, не пойду я по бечевнику. Мне сегодня нужно обязательно на кордон вернуться: ночью я в лесу заблужусь.
- Зачем тебе обратно на шлюз идти? - удивился рыбак.
- А как же я через канал переберусь?
- В голове канала переправа есть - лодка на тросе. От переправы до кордона всего пять километров!
Объяснение рыбака в корне меняло дело. Я поел у рыбаков ухи и дождался, пока солнце опустилось к горизонту. Мы еще поговорили, и рыбаки посоветовали мне переправиться через разлив за шлюзом и поискать змей на Туховицком канале.
- Там в старое время гадов было пропасть! - сказал мне первый рыбак. Должно, и сейчас столько же. Здесь, по Огинскому каналу, кроме нас и другие рыбаки гадов били и бьют, а туда редко кто ходит. Разве летом, в сенокос. Но летом гады такими кучами не лежат, а значит, и бьют их меньше.
Поблагодарил я рыбаков, попрощался и пошел по бечевнику к озеру. Первую гадюку я нашел сразу же за мостиком. Через полсотни метров на обочине бечевника лежали еще две.
Утром и днем, когда гадюки греются, они вытягиваются во всю длину и даже сплющиваются, увеличивая тем самым поверхность тела, воспринимающую солнечные лучи. Здесь же змеи лежали свернувшись в тугой клубок, положив голову поверх клубка. Гадюку, вытянувшуюся лентой, видно очень далеко. Гадюку, свернувшуюся клубком, замечаешь, только подойдя к ней вплотную. Когда гадюки лежат в клубках, нужно не столько рассматривать местность, сколько ее протаптывать.
Стал я протаптывать обочину бечевника. Среди сухой травы у корней большого куста увидел свернувшуюся в клубок гадюку. В первый момент мне показалось, что это одна очень крупная змея. Я подошел к гадюке, как обычно, слегка прижал ее ногой, чтобы она не удрала, приготовил мешок, зажал змею хваталкой и убрал ногу. Смотрю, а под первой гадюкой лежат еще две. Поскорее прижал и их ногой и вслед за первой отправил в мешок. Трех змей, лежащих в одной куче одна на другой, я еще не встречал. Однако через несколько минут я опять наткнулся на клубок из нескольких змей. В этом клубке было уже четыре гадюки! Пройдя до головы канала, я нашел еще с десяток змеиных куч, в каждой из которых было три-шесть гадюк, а в одной - двенадцать.
Утром, когда я выходил с кордона, у меня было пять мешочков. Все эти мешочки я набил змеями. Нести мешки в руках было тяжело. Снял я с плеч рюкзак, расправил в нем дождевик так, чтобы он закрывал стенку, прилегающую к спине, а потом осторожно уложил в рюкзак мешочки со змеями. Так, в рюкзаке, и нес змей до кордона.
Пришел в избушку в полной темноте. Борис стал меня отчитывать за столь позднее возвращение, но, когда я снял с плеч рюкзак и вынул из него пять полных мешочков, он оборвал свою речь на полуслове.
- Это все гадюки? - изумленно спросил Толик.
- Гадюки! - ответил я.
- Сколько же ты взял за день?
- Не знаю, со счета сбился. Давай ящик. Будем пересаживать змей, заодно и посчитаем.
Дневной улов составил сто семнадцать гадюк.
Я рассказал о том, что находил змей в кучах. Борис и Толик отнеслись к этому сообщению недоверчиво. Однако Платон Кондратьевич не удивился.
- Видать, у гадов нерест начался, - сказал он, - они завсегда в кучах нерестуют.
- Что за нерест? - удивился Толик.
- Ну, гуляют они промеж себя. Самцы с самками.
- А! Так это спаривание!
- По - вашему, спаривание, а у нас говорят "нерест". В последующие дни и Толик и Борис находили тоже змеиные кучи. Многое мы не знали в ту первую весну охоты на гадюк.